Секрет шкипера Харвея

Над курортным городом Флориды, куда они приехали вчера вечером, раскинулось голубое небо. Свежий ветер с океана трепал вымпелы на мачтах океанских яхт, стоявших на якоре в бухте. Белоснежные, голубые, красные — в зависимости от вкусов хозяев.

Терри издали выбирала яхту, на какой она хотела бы уйти в море. Но все они казались такими стремительными, чистенькими и нарядными, что трудно было сделать выбор. А его нужно было сделать, ведь мистер Дюперо и миссис Дюперо решили провести оставшиеся дни отпуска на яхте в море.

На улице под балконом послышался шорох. Терри, заглянув вниз, увидела мальчишку — чистильщика ботинок. Он установил свой ящик у служебного входа в гостиницу и сейчас раскладывал под тентом пачки газет, крем для обуви, щетки... Уже работало открытое кафе, где у стойки продавали бутерброды и напитки.

Терри прокралась через комнату. Было тихо. Постояльцы еще спали, и только негритянская прислуга бесшумно вела уборку. Терри добралась до лестницы, скатилась по перилам в вестибюль, чинно прошла мимо швейцара на улицу и, словно в раздумье, остановилась возле чистильщика.

Вереницей шли люди, одетые в рабочие комбинезоны. Изредка одни останавливались, покупали газеты. Другие подходили к стойке, наскоро выпивали чашку кофе, а бутерброд, завернув, клали в карман.

Терри заметила человека, одетого, как и остальные, но он, по-видимому, никуда не торопился и стоял возле кафе, уныло выискивая кого-то глазами. Вдруг он оживился и окликнул одного из ранних посетителей кафе:

— Здравствуй, Уильям!

— Здорово, дружище Бентон! — оживленно приветствовал его приятель.

— Ну, как у вас там на заводе?

— Все так же. Два года назад, когда тебя уволили, работало пять тысяч человек. А сейчас осталось две тысячи. Автоматика. Хозяину это выгодно. Скоро и меня, наверное, прогонят в шею. — Уильям выразительно хлопнул себя по жилистой шее.

Бентон удрученно спросил:

— Значит, мне идти туда незачем?

Уильям не ответил. И тут же предложил:

— Выпьем кофе вместе? — Хотя товарищ отнекивался, он с двумя чашками вернулся от стойки, одну протянул Бентону:

— Пей, я же пока все-таки зарабатываю. Как живешь, как дети, Мария? Мы же не виделись два года.

— Боюсь, что теперь долго не увидимся.

— Почему?

Бентон ответил так тихо, что Терри не расслышала, но Уильям взволнованно повысил голос:

— Ты что?.. Да тебя же там сразу ухлопают. Что будет с твоими детьми?

— А что с ними сейчас? Там я хоть буду сыт и у меня будет на что жить, — заговорил возбужденно Бентон. — Я проработал двадцать пять лет на заводе. Мне было тринадцать лет, когда я пришел к ним. Но когда оказалось выгоднее установить автоматы, они ни минуты не подумали о том, как я буду жить без работы.

— Да ты послушай, — пытался успокоить товарища Уильям. — То, что тебе предлагают, — это же один шанс из десяти выбраться живым. Может быть, поискать тебе другое...

— Сразу видно, что ты еще не был безработным. Разве я не искал это другое? — оборвал его Бентон. — Я добрался даже до Западной Виргинии. А что я там нашел? Местных безработных горняков! Мое пособие по безработице кончилось. И я должен буду жить на случайные подачки какого-нибудь благотворителя. Но я человек! Хочу работать. Хочу честным путем зарабатывать на хлеб своим детям. Они уже забыли, какой вкус у мяса, у масла... Я больше не могу видеть их вечно голодные взгляды...

Терри с сожалением рассматривала этого человека. Если бы у нее были свои деньги, она обязательно отдала бы их ему. Впервые в своей жизни она подумала о том, почему человек, который очень хочет работать, не может найти себе работу... Она вспомнила, как Бентон, понизив голос, сказал о какой-то работе, которую он может получить, и ей стало любопытно.

Она подвинулась поближе к разговаривающим, но из гостиницы вышли двое хорошо одетых мужчин с военной выправкой.

Бентон сразу же оборвал разговор и повернулся к ним лицом. Со всех сторон на них выжидающе смотрели десятка полтора человек. У одних были такие же изможденные лица, как у Бентона, а у других довольно подозрительный вид.

— Мистер Тейлор, — сказал с резким иностранным акцентом один из двух господ второму, пришедшему вместе с ним, — начинайте, пожалуйста, беседу.

— Хорошо, мистер Мануэль! — ответил Тейлор и стал расспрашивать ожидающих их мужчин, кто они по профессии, умеют ли обращаться с оружием, управлять моторной лодкой, бронетранспортером, стрелять из пулемета, — и наблюдал, нравятся ли ответы мистеру Мануэлю.

Изредка мистер Мануэль кивал, и тогда Тейлор называл собеседнику какой-то адрес, обещая встретиться с ним там через тридцать минут. Среди первых «счастливчиков» оказался и Бентон.

Уильям ждал его.

— Ну, будь здоров, — протянул руку Бентон, прощаясь.

— Ты все-таки решил наняться к ним?

— Это все же лучше, чем идти воровать.

— Ты так думаешь?

— Но я же сам не буду участвовать в драке. Они берут меня инструктором по оружию...

— Я пойду, — сказал Уильям, — а то опоздаю. — И ушел не оглядываясь.

Терри до смерти захотелось узнать, куда наняли Бентона.

Мистер Тейлор, заметив ее чересчур внимательный взгляд, спросил настороженно: