Сердце ночи

Ждать пришлось три дня и три ночи, прямо как в сказках. Третьей ночью Вран сам явился на его порог. Вот только Степан не сразу понял, что это Вран. Не было у нежити больше лица, вместо него – из человечьей кожи скроенная маска. И не понять, что страшнее, то кровавое месиво, что Степан видел раньше, или вот эта, похожая на огромный птичий клюв маска.

– Не ждал, пограничник? – раздалось из-под маски змеиное шипение. – Вижу, не рад ты таким гостям. Да только терпи! Я нынче буду у тебя частым гостем. Мне нынче заняться нечем.

А ворона одноглазого нигде не видать…

– Я знаю, это она сделала. – В голосе нежити послышалась боль. Или Степану только показалось? Разве может такой горевать? – Лицо забрала, крылья обрезала… Что, думаете, сломали вы меня? Так не надейся, пограничник! Дай срок, вы все умоетесь кровавыми слезами. Эту ночь ты на всю жизнь запомнишь.

– Я уже запомнил. – Степан кивнул. – А ты бы ушел подобру-поздорову, пока еще можешь.

– Так в том-то и дело, пограничник, что не могу. Ты ж понимаешь, что непростая та цепь и замок непростой. Держат они меня здесь, надолго не отпускают. А давай договоримся. – В прорезях маски сверкнули красным глаза. – Ты вернешь мне цепь и найдешь для меня замок, а я уйду из этих мест. Забуду все наши обиды, девок твоих не трону. Обещаю.

Обещает. Да только грош – цена обещаниям нежити! Успокоится Степан, лишь когда он издохнет вслед за своим вороном.

– Ну, как знаешь, пограничник. – Вран отступил от двери. – Я по-хорошему хотел. Теперь пеняй сам на себя…

Ведьма пришла на рассвете, тоже одна, без филина. Одного взгляда на старую хватило, чтобы понять – нет больше у нее особенного зверя. А другой ей не нужен, так станет жизнь доживать.

– Обещала – сделала, – сказала она и уселась прямо на пороге. Степан не успел подхватить ее под руку. – Не бойся, пограничник, – произнесла ведьма, расправляя подол своей черной юбки, – силенок моих еще на многое хватит. Даже без него… – И голос ее дрогнул. – А у нас теперь появилось время. Глядишь, и получится Златкину силу разбудить.

Получилось. Вот только знать бы заранее, кто и как эту силу разбудит…