Серебряная корона

— Да… — Гном тряхнул головой. — Прибывает еще один посол от Кораля — как раз под Сход. Думаю, чтобы подтолкнуть несогласных. Предлагаются земли, крепостные — и достойные титулы всем без исключения. Как ты смотришь, чтобы стать Карлом, бароном Куллинанским?

Карл фыркнул.

— А ему нужна одна лишь твоя присяга. И — но это не наверняка — ему нужен Лу и его секрет пороха.

— Все, что ему нужно, Ахира, — это Лу и козырь в игре с Работорговой гильдией. Возможность хорошенько врезать по ней.

— Но тебя тревожит не это. Ты бы скорей взволновался, не желай он приложить Гильдию… Черт, да в Терранджи в жизни не было барона-человека. — Гном почесался. — Неужто не хочется стать первым?

— Нет, благодарю. — Отчасти дело было в его самоощущении, отчасти — в достоинстве. Но главное — это был вопрос независимости.

Карлу не нравилась самая мысль о том, что кто-то будет диктовать ему, что делать, а что — нет. А кроме того, ему не нравилась идея стать терранджийцем второго сорта. В Терранджи от веку правили эльфы; нынешний владыка Кораль мог проследить свой род на тысячу лет назад. Люди в Терранджи были гражданами второго сорта, и хотя многие из них были такими же местными уроженцами, как эльфы, наследниками переселенцев из других областей Эрена, людям запрещалось владеть землей, ездить верхом и заниматься доброй половиной ремесел.

А потому, несмотря на то что Кораль давно уже обещал предоставить полное гражданство всем обитателям долины — эльфам, людям и гномам равно, — Карл был уверен, что обещания обещаниями и останутся. Расовые предрассудки были здесь иными — но никак не меньшими, а может, и большими, чем на Той Стороне.

В своем роде здесь все было куда хуже: на Этой Стороне для подобных предрассудков были зримые основания. Хотя Карл ничего не имел ни против эльфов, ни против гномов, он не хотел бы, чтобы Эйя, повзрослев, вышла замуж за кого-то из них — потомство от такого брака было бы бесплодно.

А кроме всего прочего, была еще проблема Работорговой гильдии. Западный Терранджи постоянно подвергался набегам работорговцев — разумеется, Приют и терранджийцев связывал взаимный интерес, но все могло измениться. Карл не сомневался, что Кораль задумал занести его, Карла Куллинана дамокловым мечом над головами работорговцев, обещая придержать его, если Гильдия прекратит набеги.

Заботило Карла и то, что Кораль вполне может убедить Гильдию. Война в Срединных Княжествах сильно облегчила жизнь работорговцам: Гильдии стало проще торговать в Биме и Холтуне, чем устраивать набеги в Терранджи.

И была у всего этого еще одна — куда более мрачная — сторона. Что, если Кораль честен? Если он действительно собирается сделать Карла чем-то вроде барона?

Это была ловушка — и для сюзерена, и для подданного. Власть Карла над его воинами вытекала из уважения и свободного выбора — как его, так и их. Придет время — и он сможет сложить с себя эту власть и все, что сопряжено с ней, сможет сказать, что никогда больше не увидит кровь друга, утекающую в траву.

Но для того, чтобы это свершилось, он должен оставаться свободным. Не связанным титулом.

— Сход граждан — вот проблема, — заметил он. — Там может потечь грязь…

— Карл… — начала Энди-Энди.

— …политическая, — продолжал он. — Я не имел в виду кровь. Я уж позабочусь, чтоб ее не было. А вы займите чем-нибудь этого «засланца» — устройте ему экскурсию по долине, что ли… чтобы он до начала собрания о нем и не вспоминал. В пещеры не водите, конечно, — а вот Негера пусть прочтет ему лекцию о примесях, часика так на два. Гм-м-м… не вижу нужды давать послу шептаться с Объединителями, так что будьте внимательны. — Он повернулся к Лу. — Есть у вас что-то снаружи, чего ему нельзя видеть?

— Ну, ничего особенного, но есть. — Рикетти нахмурился. — Древесный уголь еще дымится — но это как раз не проблема. А вот что у нас кипят на кострах несколько тиглей… Я пошлю Эллегона ускорить дело, но вот занести их внутрь, пока они не остыли… Андреа, ты не смогла бы переправить их по воздуху?

— Не должна бы — после твоих высказывании насчет дождя — но сделаю. — Она наморщила лоб. — Надеюсь, они накрыты. Сегодня ночью я вызываю дождь — ты в курсе?

— В курсе. Тигли под навесом. Что же до того, чтобы спрятать все… Я мог бы управиться завтра к ночи — если ты придешь после школы и протянешь нам руку помощи.

— Договорились.

Что в тиглях — Лу не сказал, но Карл предположил, что грязь с пещерных полов: селитра, что выкристаллизовывалась там из гуано летучих мышей, была одной из составляющих пороха. Делать из этого особую тайну нужды не было. Все в долине знали — или подозревали, — что для получения пороха нужно что-то варить. Что именно — догадаться трудно, но все же лучше не рисковать.

Карл кивнул:

— Что ж, отлично. Когда посол прибудет — он сообщит, чего хочет; но я хотел бы перекинуться с этим эльфом парой слов — до голосования.

Гном покачал головой.

— Карл, ты слишком легко к этому относишься. Я думал — ты походишь, поговоришь с народом…

— Слишком явно. Объединители как раз этого от меня и ждут.

— Черт! Я тоже этого от тебя жду.