Серый маг

пробрался сквозь толпу на главной площади. Заметил у какой-то мастерской железное многорукое и многоногое чудовище. Мельком осмотрел, признал в массивном механизме обыкновенного шахтного голема. Железная пластина на груди отсутствовала. Внутри виднелись шестерни и цепные передачи, тускло светились энергетические нити. Модель пятнадцатилетней давности. Видимо, откопали в каком-то руднике, ремонтируют. Теперь-то стараются делать практичней в ущерб человекоподобной внешности и красотам, оборудуют колесами вместо ног. Эскер часто поговаривал, что старые големы давно изжили себя. И оказался прав. Но раньше создавали машины не в пример крепче и лучше современных. Потому народ и возился…

Огневик дошел до околицы деревни и с облегчением убедился, что надоедливые люди остались где-то позади. Вокруг вновь замелькали деревья, над головой появился свод из ветвей. Повсюду, сколько хватало глаз, мелькали сугробы, кусты, пучки высохших трав. Тихо и спокойно. Сверху падали хлопья пушистого снега, солнечные лучи отражались в мириадах льдинок.

За спиной послышались топот, звяканье металла, надсадное дыхание, ругань. Громко затрещали кусты, на дорогу вырвались пятеро… Первый – тот самый мужичок с крысиной мордочкой. Остальные – воины. Но не обыкновенные деревенские стражники, а рослые и широкоплечие бойцы линейной армии. Поверх толстых доспехов желтые накидки с черным гербом в виде скрещенных молотка и меча. А чуть ниже пририсованы книга и весы как символ правосудия. Патруль!…

Тара взяли в полукольцо, ощетинились клинками. Соглядатай немного отдышался, ехидно ухмыльнулся и шагнул вперед. Достал из специального футляра небольшой свиток, развернул и показал Оглобле печати гентского Совета. Значит, крысиная морда имела полномочия судить и миловать.

– Куда идешь, воин? – задал тот же вопрос агент Канцелярии.

– Просто иду,- безучастно ответил Витар. Извечно-сонное выражение медленно сползло с лица. Оглобля поморщился, но остался недвижим.

– Это я слышал,- фыркнул соглядатай, скривившись.- Ты понимаешь, с кем говоришь?! Предъяви-ка подорожную, будь добр. Проверим и отпустим.

– Нет,- коротко произнес огневик. Нахмурился, окинул внимательным взглядом солдат. Те невольно дрогнули, отступили. Бывалые вояки сразу уловили за сонным спокойствием угрозу.

– Что нет? Как нет?…- зачастил мужичок.

– Документов нет,- равнодушно пробубнил Гар. Лицо агента озарила радость. Острый нос задергался,

словно почуял добычу. Мужик облизнулся, жадно потер руки. Как же – дезертира поймал. Теперь надо ждать поощрения от начальства, нового звания. Но процедура есть процедура, надо придерживаться… Соглядатай деловито спрятал свиток, одернул одежду. Придал себе вид официальный и грозный, сказал:

– Придется поработать в рудниках.

– Нет,- бесстрастно произнес Оглобля.

– Да как же нет, когда да,- хихикнул агент. Поднял руку и принялся загибать пальцы.- Документиков не водится, раз. Покинул часть без распоряжения командования, два. Ребят, вяжите молодца. Приведем в ближайшую крепость, разберемся.

Соглядатай обернулся к воинам, махнул рукой. Но тут послышались короткий металлический щелчок, угрожающее шипение. В следующее мгновение ярчайшая вспышка озарила лес. Пламя победно взревело. Испепелило одежду и расплавило железо, вонзилось в плоть. Целых три стука сердца в огненной преисподней метались черные, как головешки, фигурки людей, кричали и завывали. А затем грохот утих, свет потух…

В дыму показался обугленный участок земли. Ни снега, ни льда. У корней ближайшего дерева белели искореженные до неузнаваемости скелеты. Дымили, трескались. Ветер размалывал кости в пепел, разносил по окрестностям. Чуть поодаль лежали еще, плескались лужицы расплавленного металла. Но железо стремительно застывало, превращалось в черные слезы… Облако пара ударило воину в лицо, отвратительный запах паленого мяса шибанул в ноздри. Но кожаная маска защитила, сдержала жар. Витар бесстрастно осмотрел поле боя. Вернул затвор огнеметателя в исходное положение, отключил тягу. Медленно отступил и развернулся, побрел дальше по дороге.

В груди плескалось холодное ничто. Гар не чувствовал ни жалости, ни сострадания, ни злости. Деревенские быстро обнаружат место гибели солдат. Свяжут концы с концами и поймут, кто погубил уважаемого гражданина и сильных воинов. Начнутся охота, травля. Не сегодня так через неделю по следу пустят магов. А современные чародеи не чураются Тьмы, используют что угодно для достижения цели… К счастью, вскоре Оглобля убедился, что погони нет. Вечером воспоминания о неприятном инциденте стерлись, а после блужданий в потемках навалилась долгожданная усталость. Огневик бухнулся в мягкий сугроб и забылся беспробудным сном.

Наутро четвертого дня впереди показались предгорья. Местность стала более холмистой и неровной, возвышения чередовались с глубокими оврагами. Часов через десять воин уперся в отвесные скалы, повернул налево. И вскоре осознал, что незаметно пересек границу Свободных Земель. Ведь лишь на востоке Край защищали Седые Горы…