Серый маг

Внутренне Витар приготовился к сражению – по слухам, в окрестностях полно троллей, да и военных лагерей хватает. Внимательно присматривался к каменным осыпям и пещерам, лесистым склонам холмов. Ступал бесшумно, держал кран на баллоне огнеметателя открытым. Но за два дня пути так и не увидел ни злобных людоедов, ни гномов, ни солдат Края. Пару раз замечал старые кострища и следы кайла на скалах. Но никто не нападал, съесть не пытался. То ли чудища зимой впадали в спячку, как медведи, то ли просто ушли выше в горы. А полки охранения остались далеко справа…

Угроза нападения отошла на задний план. Появилась другая, не менее жуткая для Тара, – голод. Огневик не видел следов зверья. Даже волки, казалось, сбежали в более благополучные места. Лес словно вымер. И только вороны сидели на верхушках деревьев. Следили за одиноким путником, нагловато и насмешливо каркали… Витар же с каждым часом испытывал большие муки. Мерзлых ягод и орехов явно не

хватало для пропитания. Да и что за воин, который роется в поисках желудей?!

Еще один день прошел в борьбе с сугробами и голодом. Оглобля окончательно выбился из сил и отчаялся, когда ближе к вечеру обнаружил, что местность стала ровнее. Горы отдалились, остались за спиной. Впереди простирался густой многовековой лес. На снегу появились заячьи и лисьи следы, среди ветвей замелькали рыжие огоньки белок…

«Осталось немного! – мысленно проворчал воин.- Завтра точно буду кушать свежатину». Огневик немного передохнул, продолжил путь. Но не успел разогнаться, как оказался на вершине небольшого скалистого уступа. Солнце зависло над самыми кронами подобно красному глазу гигантского существа. Рассеянный свет выхватывал из полумрака силуэты изб и сараев, каких-то построек. Пахло дымом, раздавался размеренный стук топора.

Деревня лежала в низине, у самого леса. Очень маленькая, в полтора десятка домов. Избы выглядели плоховато. Покосившиеся, темные от непогоды и времени. Многие напоминали обыкновенные охотничьи землянки. Окна – подслеповатые дырки, затянутые бычьими пузырями, двери из связанных суковатых палок. На единственной улочке виднелись пешеходы. Люди расчищали снег, таскали дрова…

Гар едва не вскрикнул от радости. Человеческое поселение означало скорый ужин. Как бы ни бедна была деревенька, сухарь и кусок вяленой оленины должны найтись. Но та же интуиция, которая спасала много раз, не позволила Витару броситься по откосу. А чувство опасности заставило присмотреться внимательнее… Жители деревни сначала показались нищими. Одеты в лохмотья, измазаны в грязи. Многие выглядели больными и слабыми. Речь, которую уловил огневик, явно отличалась от привычной с детства. Диалект тот же, но слова гортаннее. Скифрцы.

После некоторых колебаний Оглобля решил обогнуть деревню. Проблемы никому не нужны, а местные могли поднять тревогу. Гар поднялся и как можно тише двинулся сквозь кусты. Осмотрелся, выглянул из-за деревьев. Поспешно развернулся и двинулся по едва заметной тропе…

Под ногами успокаивающе скрипел снег. Легкий ветерок носил ледяную пыль, колыхал ветви и сухие травинки. Повсюду высились черные стволы деревьев. Алые лучи заходящего солнца проникали сквозь кроны, окрашивали сугробы в цвет крови. Слышались шуршание, тихое поскрипывание и сонный посвист птиц. Пахло талым снегом и отсыревшим мхом. Дорога… а если точнее, обычная тропа, тянулась вдаль. Извивалась как змейка, пряталась за рощицами и в оврагах.

Помимо воли Витар задумался о собственном положении. Возвращаться в Свободные Земли почему-то не хотелось. По крайней мере, пока. Слишком уж много проблем там ждало. Огневик знал, что едва шагнет в родную деревню, и самые близкие друзья-соседи с радостью ринутся докладывать в местный Совет. Дальше арест, сырой каземат, быстрый суд и не менее молниеносная кара. Назад путь закрыт. А впереди то же самое. Для империи любой огневик – лютый враг. И попадись воин в руки рыцарей или простых ратников, добра не жди. Замордуют, казнят. Но есть один несомненный плюс – тут Витара никто не знает…

Тропа вильнула в обход густой чащи, сделала крутую петлю между двух высоких лесистых холмов. Наметанным взглядом Оглобля определил, что тут великолепное место для засады. И не успел додумать, как услыхал подозрительный шум. В тишине леса раздались звон клинков, крики и удары.

Первым порывом было свернуть и обойти кругом. Но любопытство заставило замереть. А следом пришла мысль: вот шанс! Если помочь одной из воюющих сторон, можно добиться благодарности, разжиться одеждой и монетами… После тщательных раздумий Оглобля осторожно пошел вперед. На ходу застегнул забрало и плотно запахнул кожаный воротник. Затем открыл кран баллона, поставил затвор огнеметателя в положение одиночной стрельбы.

Показалась неглубокая ложбина. Посередине стояла тяжелая повозка, запряженная двойкой лошадей. Скакуны отчаянно рвались из упряжки, ржали и хрипели. Но тщетно, видимо, на фургоне поставили тормоз. То тут, то там в снегу валялись стрелы, алела кровь. Десяток трупов в форме имперских солдат лежал прямо на дороге. Пяток других, по