Женщина прошлась по комнате, осмотрела все углы. Пнула носком туфельки корону, собрала пригоршню перстней и ссыпала их в блестящий алый клатч, покачала головой у перевернутого трона. Возле совка с пеплом задержалась на несколько минут, промокнула глаза белым носовым платочком. Она подошла к окну, запахнула плащ плотнее, чуть пригнулась, готовясь превратиться в птицу, но тонкий каблук застрял между каменными плитами. Женщина чертыхнулась, покрутила ногой, вытаскивая шпильку, присела… Она выцарапала из щели иголку длинным красным ногтем, цокнула языком, заметив испорченный маникюр. Подняла иголку на свет. Зрачки расширились, сделав карие глаза полностью черными. Бровь-ниточкой удивленно приподнялась, неуверенная улыбка растянула узкие губы, накрашенные алой помадой. Женщина воткнула иголку в носовой платок и спрятала его во внутренний карман плаща, ближе к телу. Она подошла к горке пепла, открыла клатч, округлила губы и втянула воздух в себя. Пепел взвился маленьким торнадо, устремился в темное нутро сумочки, словно его всосало пылесосом.
– Ничего, – сказала женщина, пригладив плащ на груди, где спрятался потайной кармашек, – все будет хорошо, Костик. Мамочка о тебе позаботится.Тропинка исчезла, лес стал гуще, темнее. Вместо светлых березок все чаще попадались разлапистые ели, за которыми мерещились тени. Река исчезла за деревьями, но шумела совсем рядом. Из-под ног Волка вспорхнула крупная птица, забила крыльями над головой Лады, девушка вскрикнула, рефлекторно прикрылась руками, выронив Колобка.
– Еще и уронили, больной головой да об пень, – Колобок откатился в сторону, чтобы не попасть под копыта, оставляя за собой в траве придавленную полосу.
– Прости, я случайно, – повинилась Лада. – Иди назад, на ручки. Колобок, ты где?
Колобок выкатился назад, вытаращил глаз, подпрыгнул на месте.
– Здесь следы! Пришла пора спеть мою песенку. Лиса близко!
Колобок несся вперед, перепрыгивая сухой валежник, виляя меж толстыми стволами деревьев как заправский слаломист. Волк перекинулся и бежал следом, иногда оглядываясь, чтобы убедиться, что Лада не отстала. Беляш фыркал и не спешил за остальными. Его уши поворачивались в стороны, как локаторы, ноздри раздувались. Перед очередным поваленным деревом он остановился, уперся ногами, как упрямый ослик.
– Ну же, Беляш, вперед, – попросила Лада.
Конь недовольно на нее покосился черным глазом, опушенным густыми ресницами, и нехотя переступил дерево. Впереди раздался ликующий вопль Колобка, и Лада, не в силах сдерживаться, спрыгнула с коня и потащила его за собой за поводья. Они вышли на каменистую площадку у подножия утеса. Под крутым откосом несла мутные воды река, кудрявясь белыми бурунами вокруг валунов, поросших мхом. Ласточки резали воздух черными крыльями, пролетали над самой головой, но Лада их едва замечала. Нора, уходящая под скалу, походила на дыру в ад: широкая, темная, усыпанная костями, от смрада, идущего из глубины, у Лады заслезились глаза, она уткнулась носом в рукав, сдерживая рвотные позывы.
– Колобок, ты уверен, что тебе сюда? – спросил Волк.
– Уверен. Мой брат погиб здесь.
– Откуда ты знаешь?
– Мы с ним близнецы, из одного теста сделаны, глубинная связь. Только он был мягче, не успел зачерстветь. Нежная душа, – Колобок нахмурился, пожевал окурок. – Доверчивый, наивный, но и обаятельный, чертяка, в нем было больше изюма…
Сухой скрежет, раздавшийся из норы, перебил его воспоминания, непроглядная тьма разбилась на тени, зашевелилась. Первыми на свет вышли лапы – черные, словно опаленные головешки. Влажный нос показался из сумрака, принюхался, поведя по ветру. И из норы, пригнувшись, вышла Лиса.
Лада попятилась, уперлась в Беляша, который тоненько заржал. Волк загородил царевну, а Колобок выкатился вперед.
Лиса была ростом с Беляша. Она расставила чуть кривоватые лапы, загнутые когти глубоко погрузились в кости, усыпающие вход в нору. Уши развернулись вперед, рыжий хвост, побитый сединой, ударил по впалым бокам. Непроницаемые черные глаза осмотрели неожиданный обед, сузились, верхняя губа задралась, правый клык оказался сломан, но и половина зуба оказалась с палец длиной. Лиса крадучись шагнула вперед, взгляд ее упал на Колобка, и она замерла, попятилась, маленькие глазки вытаращились.
– Что, узнала свою смерть, рыжая? – Колобок спрятал окурок во рту, покатился, разгоняясь, и, подпрыгнув, врезался Лисе в бок…
Это было похоже на то, как если бы Лиса вдруг решила поиграть в баскетбол, только мяч ей попался неуправляемый. Безумный, необузданный, агрессивный мяч, который скакал по ней, матерясь и дико хохоча.
– Я Колобок, паленый бок! – орал он. – Я смерть твоя, молись, лиса! Я всадник апокалипсиса!
Лиса отбивалась лапами, даже не пытаясь куснуть Колобка, не иначе наученная горьким опытом – видать, зуб сломала о его братца. Она балансировала на задних лапах, размахивая хвостом для равновесия. Животик у нее оказался трогательно белый.
– Вот тебе по амбару! – крикнул Колобок, метясь в голову. – Вот тебе по сусекам!