еще господин Фредерик! Вот только пару часов назад начался званый приём, посвященный первому дню празднования Большой Зимней Недели, а он ещё ни разу не пригласил её на танец, хотя Аннэт видела, как некромант контролировал перемещение их совсем не дружной девичьей стайки. И с Джилл успел поболтать, и с Ильгизом парой слов перекинуться, и опять подвыпившего принца куда-то увёл… к ней так и не подошёл!
Да не сильно-то и хотелось!
— Леди Аннэт! — Внимания оскорблённой безразличием брата императрицы девушки пытались добиться сразу трое лордов. Одновременно. — Этот танец мой!
Лорд Анриус сверкал серыми глазами и белозубой улыбкой, небрежно поигрывая напомаженными соболиными бровями. Его родословная была так же безупречна, как и узкие брюки, бессовестно обтягивающие то, на что приличные девушки бросают взгляды лишь из-под ресниц.
— А следующий мой! — Лорд Нестор был уже не молод и дважды вдов, но при этом так бессовестно богат, что мог купить маленькое, но гордoе горное княжество ннэт трижды. И еще осталось бы на коробку шоколадных конфет прелестнице.
— Господа, будете за мной.
Оба лорда были грамотно оттеснены в сторону и к закатившей глаза Аннэт шагнул третий и самый опасный кавалер. Лорд Хортон.
Жестом, не предусматривающим отказ, он предлoжил руку Аннэт, которая уже едва сдерживалась, чтобы не отправить наглеца в одну труднопроходимую деревеньку с непроизносимым названием, а когда девушка вынужденно её приняла (слишком уж предвкущающе прищурилась маркиза Эсталь, неведомым образом почуявшая назревающий скандал), то привлёк княжну к себе настолько близко, что она грозно шикнула на бесстыдника и предостерегающе блеснула своими синими глазами.
— Хорт, не забывайся!
— Не получится, душа моя. — Ухмылка чернявого лорда была скорее похожа на волчью, чем на человеческую. Да и хищное выражение лица широкоплечего дипломированного ведьмака намного больше подошло бы какому-нибудь разбойнику с большой дороги, чем знатному лорду. Правда выпускники университета Меча и Магии все были немного… того. — Только вижу тебя, и всё — ни одной здравой мысли.
— Тебе снова вправить мозги? — Наедине с одним из той сотни кавалеров, которые одолевали её еще во времена беспечной учёбы, Аннэт могла вести себя естественно и язвить так, как ей и хотелось. — Только попроси, и я снова позову Джилл, и мы вместе сломаем тебе уже не только правую ногу, но и левую!
Лорд за те два с половинoй года, что Аннэт его не видела, тоже повзрослел и даже заматерел. н не вздрогнул при упоминании имени кузины, а наоборот — оскалился как самый настоящий хищник, выдвинул вперёд упрямый подбородок и с ехидным вызовом произнёс:
— Эта бешеная тоже здесь? Вот уж не думал, что после того скандала с семейством мак`Грегори она вообще отважится появиться в столице.
— Ты как мою сестру назвал, хам? — вмиг взвилась ннэт, но залепить пощёчину мужчине не сумела — её нежная ручка была перехвачена на подлёте и зажата в каменном захвате.
В глазах лорда промелькнули ликующие огоньки и он, умудряясь не сбиваться с вальсирующего шага, склонился к напрягшейся княжне и, понизив тон, злорадно прошептал:
— Не ожидала, куколка? Не ты одна совершенствовала свои навыки. Теперь мне есть что тебе противопоставить. Тебе и твоей бешеной, — лорд со смаком повторил раздражающее Аннэт слoво, — кузине.
Мгновение растянулось в вечность. Противостояние взглядов, характеров, желаний… Хортон подкатывал к ней на протяжении нескольких лет. Старше на год, он был любимчиком ректора и по слухам даже дальним его родственником. Сначала, как и многие, парень пытался привлечь внимание златовласки неумелыми комплиментами, нелепыми попытками ухаживать, шикарыми, но безвкусными букетами цветов и сладостями… Затем, когда был не единожды игнорирован, последовало несколько инцидентов с проникновением в девичьи комнаты. Был выдворен, выкинут и просто спущен с лестницы. В самый последний раз, когда едва не осуществилась попытка похищения, Джилл лично устроила над нахалом показательную расправу со сложным переломом правой ноги. При этом без труда оправдалась лично перед ректором и тот после долгой беседы с Хортоном убедил парня оставить предмет своих вожделений, не отвечающий взаимностью, в покое.
Но, видимо, не окончательно убедил…
Мгновение — столько потребовалось ннэт, чтобы суметь обуздать своё желание впиться наглецу ногтями в его холёное, но при этом одновременно хищное лицо, и девушка ответила с достоинством:
— Я в принципе не ожидала увидеть тебя здесь, Хорт. Так что тебе надо? Увещевания уважаемого Гарбахота прошли даром, и ты снова лезешь к тем, кому противен?
Злоба на мгновение исказила лицо ведьмака, но он тоже был не промах — сумел взять себя в руки прежде, чем кто-то из окружающих заметил эту неуместную эмоцию.