Сеть паладинов

Она слушала, удивляясь, что эти животные звуки будоражат её, молодую и свежую женщину, хотя она уже успела забыть о них. Неужели валиде, неприступная мать-султанша, давно уже, по сплетням старожилок дворца, отставленная от ложа своего владыки Мурада, покойного Повелителя вселенной, нашла себе утешение в объятиях кого-то из слуг? Визирь? Телохранитель? Стражник? Евнух? И хотя рассказывали, что некоторые евнухи сохраняли часть былых способностей и заводили романы с женщинами гарема, всё равно трудно было представить с евнухом саму валиде-султан. Такая связь, хотя Сафие и не подчинялась полностью суровым узаконениям, касающимся всех остальных обитательниц гарема, всё равно была преступной, если не для валиде, то для её любовника. И меч, рубящий головы мужчин, проникших в сераль даже не для любовных утех, ждал одинаково всех: и друга султанши, и друга кухарки.

Между тем возня становилась всё громче, любовники всё менее сохраняли контроль над собой. Не в силах противиться охватившему её любопытству, взбудораженная Елена ухватила пальцами шёлк занавеси и чуть отодвинула его, пока не образовалась небольшая щель. Заглянув, оторопела.

Сафие с распущенными густыми волосами, обнажённая, с тяжёлыми подпрыгивающими грудями, хрипло стонала в объятиях любовника — другой женщины, такой же обнажённой, мускулистой, как юноша, и гибкой, как кошка. Обе любовницы ласкали друг друга, страстно целовались, катались по большому ложу среди смятых простыней и разбросанных подушек.

О! Она узнала любовницу! Ведь это хорошо известная в гареме Эсперанца Мальки, которую все звали Мульки Кадан — близкая подруга и кира, то есть финансовая поверенная матери-султанши! Кира Мульки Кадан и валиде сколотили большие состояния. Эсперанца не была женщиной гарема и жила в городе, но во дворец приходила почти каждый день совершенно свободно, имея на то особое разрешение, выхлопотанное для неё Сафие. Эсперанца, ещё довольно молодая, энергичная и очень дерзкая женщина, держалась высокомерно и часто вызывающе со всеми, с кем имела дело, пользовалась полным доверием султанши и приходила во дворец как к себе домой.

Пока страсть любовниц нарастала и подходила к неумолимой развязке, Елена попятилась, задёрнула занавеску и поспешила вернуться к себе.

Вот так так! Вот и раскрылся секрет валиде-султан! «Пойди к ней ночью». Елена была в первый момент ошарашена, но вовсе не потрясена увиденным. Чего только не случалось в гареме, где томились сотни молодых, полных сил, чувственных женщин. Многие месяцами или даже годами дожидались султанской нежности. А многие и вообще никогда не получали её. Запертые во дворце и садах, охраняемые евнухами, лишённые мужчин. Многое процветало здесь, скрытое от глаз. Некоторые наложницы как безумные бросались на евнухов и животных. С обеденного стола пропадали огурцы, редис, бутылочная тыква-горлянка, и это иногда доходило до эпидемии, так что подобные овощи приказано было подавать к столу нарезанными на ломти!

Страсть двух женщин не удивила Елену. Однако она считалась непристойной, противоестественной и скандальной. А её огласка не сулила виновницам ничего хорошего. Валиде запуталась в этой связи, такой же опасной и смертельно рискованной, как и измена султану с мужчиной или евнухом. Интересно, а откуда об этом мог знать доктор Еросолино? Ведь именно этого он хотел! Он хотел, чтобы Елена застала их, гордую Сафие и дерзкую Эсперанцу!

На следующее утро Елена прогуливалась неподалёку от жилища валиде-султан, следя за его входом. Она завидела Мульки, когда та вышла из павильона главной султанши, как всегда, стремительной и решительной походкой. На Мульки были белые штаны из тончайшего хлопка, тонкого, как батист, и сквозь ткань просвечивали загорелые мускулистые ноги. Штаны доходили до колен. На ногах у неё были изящные высокие ботинки из цветной кожи со шнуровкой.

Стриглась Мульки коротко и не носила серёжек, только небольшое жемчужное ожерелье на шее. У неё была маленькая плоская грудь. Из коротких рукавов сатиновой лазурной туники выглядывали тонкие жилистые руки.

Теперь Елене виделось в её решительном, крепком шаге что-то неженское. Эсперанца направилась в сторону калитки, у которой сторожили мавры с ятаганами. Елена бросилась Мульки наперерез.

Эсперанца остановилась резко, сердито нахмурилась. Елена позвала её в беседку, Мульки смерила её недовольным взглядом, всем своим видом показывая, что очень спешит. Однако пошла за ней. Они вошли внутрь.

— Любезная Эсперанца! Я прошу тебя помочь мне... — начала Елена и торопливо, но ясно объяснила свою просьбу.

Мульки перебила. Речь её была быстрой и нервной:

— Я понимаю, как это важно для тебя, — сказала она. — Но я... боюсь, не тот человек. Я вряд ли могу помочь в этом деле. Если тебе надо принести что-то из города, я охотно помогу. Но помочь тебе уехать в Маниссу... Да это же две недели пути! Поверь, это не в моих силах! Клянусь! Я не смогла бы тебе помочь посетить в одиночку даже усыпальницу великой Хюрем[87], хотя до неё час ходьбы. Говори с теми, кто может тебе помочь.