Северный ветер (СИ)

Рагнейд потягивала горячий травяной настой маленькими глоточками – пить хмельные напитки сегодня точно не стоило – и невольно вспоминала первую встречу с Ингемаром. Ей тогда было всего семнадцать, а ему зим на пять побольше, но он поразил ее своей холодной жестокостью. Норды как раз вернулись из похода, а ее с братьями отец впервые привез в город. Стоя на причале, Рагнейд с ужасом наблюдала, как норды гонят рабов на берег. Грязные, худые, замерзшие, те спотыкались и едва переставляли ноги, а воины хохотали над их неуклюжестью. Ингемар, который тогда еще не был правителем, осматривал каждого пленника. Тем, кто казался ему слабым, он просто перерезал горло, а тела сбрасывал в море. Ему ни к чему были бесполезные рабы.

Особенно ярко Рагнейд запомнила его взгляд – в нем не было злобы или ненависти, не было ничего, кроме расчета, кто подойдет ему, а кто нет. Ингемар делал свое дело, оставаясь совершенно равнодушным к судьбам людей перед ним. Возможно, он и не считал их таковыми.

Тем же вечером Рагнейд увидела его плачущим – Ингемар узнал, что его младший братишка умер, пока он был в походе. Сидя в таверне за липким от медовухи столом, воин сжимал в пальцах маленький амулет в виде топора на кожаном шнурке – похоже, тот напоминал ему о брате. Из голубых глаз катились слезы, а красивое лицо воина залила бледность. Возможно, именно тогда Рагнейд поняла – насколько ему безразличны чужеземцы, настолько дороги свои соплеменники. Если они ведут себя правильно, разумеется.

Агнара Ингемар уважал, это было ясно. Так крепко уважал, что даже позаботился о его иноземной жене. Рагнейд едва поверила своим глазам, когда увидела Ольгу – испуганную, но живую и здоровую. Боги явно благоволили ей, коль Ингемар ее не тронул.

Счастьем будет, если Агнар доберется сюда и застанет ее невредимой. Королева горячо надеялась, что желание Ингемара защитить свой народ, его сила и жестокость помогут им всем спастись.

Днем его воины построили укрепления – обтесали бревна и колья, углубили ров вокруг усадьбы. Это поможет сдержать мертвецов на время. Рагнейд напряженно думала, как действовать во время атаки – пока что ей не приходилось отражать нападения, и она не знала, как драугры ведут себя. Слабое место у них, похоже, одно – голова. Что ж, надо стараться попасть в нее, только и всего…

Тошнота по-прежнему мучила ее, отпуская ненадолго, но неизменно возвращаясь. В иное время это непременно встревожило бы Рагнейд, но сейчас некогда думать об этом. Проглотив через силу несколько кусочков мяса, она устроилась на большой кровати полулежа и наблюдая за людьми вокруг.

Вестар сел на пол у ее ног. Королева видела, что Ингемар то и дело кидал взгляд на ее верного лучника – похоже, он смекнул, что тот не просто верен ей. Если им всем удастся пережить страшную напасть, что на них нашла, Ингемар непременно воспользуется тем, что понял о ней и Вестаре. Пусть ничего меж ними не было, ярлу можно донести как угодно. А уж те, кто подтвердят, всегда найдутся… Убрав ее с пути, Ингемару будет куда проще занять место ярла. Самым удивительным, по мнению Рагнейд, было то, что Ингемар искренне верил – ему одному надлежит править всеми северными поселениями. Только он, суровый и безжалостный, сделает северян такими, какими им наказали быть боги.

Погрузившись в свои тяжкие думы, Рагнейд не заметила, как задремала. А проснулась от того, что услышала полные ужаса крики во дворе. Началось…

В мгновение ока она вскочила на ноги и схватила меч и щит, который подтолкнул к ней Вестар. Всего на миг встретились их взгляды, но им не нужно было говорить вслух. Каждый знал, что готов умереть за свой народ и друг за друга. Почти одновременно они оба и остальные воины их отряда бросились наружу.

От ночного холода и волнения Рагнейд задрожала, но меч в руке держала крепко. Повсеместные вопли людей не сбивали ее с настроя, а лишь придавали решимости – она сумеет защитить людей. Ее верные воины были рядом, а большего ей и не нужно.

Оглядевшись, она увидела, с какой стороны напирали мертвецы – ров они уже перешли, возможно, просто навалившись гниющей кучей, а сейчас кидались на колья. Ветер донес до нее отвратительный смрад мертвой плоти, а от хрипов драугров мороз пробегал по коже. Гнев ударил королеве в голову – как смеет эта нечисть нападать на живых?!

И она бросилась в бой – туда, где драугры кишели больше всего. Страх прошел, осталась только ненависть к мерзким тварям, которая заставляла ее без устали взмахивать тяжелым мечом, раз за разом обрушивая его на головы мертвецов. Казалось, не будь у ней оружия, она бы руками рвала их гнилые тела и зубами отгрызала бы головы… Все слилось в один поток, исчезла боль и усталость, Рагнейд чувствовала только испепеляющий огонь, который боги войны зажгли в ее груди. Огонь, который всегда тлел в ее крови, а сейчас разгорелся бушующим пламенем.