Сезон браконьеров

– Страшеннее всего нашему отряду пришлось, когда направили нас против оборотней, – хвастливо продолжил Фердинанд, и резко дунул, чтобы убрать прядь волос, свесившуюся на глаза. – Ух, и до чего же это тупые твари, доложу я вам. Чтоб мне лопнуть!

Ольда прошептала что-то на ухо Кристине, остальные девочки подслушали это и захихикали.

– Сам-то тоже не красавчик, – обиженно произнес Темка. – А мы очень даже нормальные.

Фердинанд ничего не ответил, он замер, отложив ножи, по его лицу медленно растеклась широчайшая улыбка.

– Букарашечка! – радостно пробормотал он, разглядывая маленькую букашку, которая с трудом перебирая крошечными лапками по звеньям кольчуги, ползла по его рукаву. – Букарашечка. Это насекомая такая.

– Ну-ну. И это еще оборотни глупые. А сам-то?! – нагло сказал Темка.

– Темка, немедленно извинись, нельзя так обращаться к воину из элитного отряда, – напыщенно произнес Касьян и скосил глаза на Фердинанда. – Мы бесконечно благодарные ему за такие полезные советы.

Фердинанд увлеченно наблюдал за букашкой, пытавшейся втиснутся в одно из звеньев его кольчуги. Одной рукой он, не задумываясь, поднял с пола кинжалы и снова принялся жонглировать ими.

– За какие советы? Это что оборотни тупые? – возмутился Темка.

Фердинанд не успел ничего ответить, как в Холл через стенку просочилась искра-сообщение, на миг замерла над его головой и исчезла.

– Сообщение от самого императора! – важно сказал Фердинанд и вдруг умолк. Лицо его слегка побледнело. Ножи, которыми он с такой легкостью жонглировал, со звоном попадали на пол. – Ну и ничегось себе!

– Что сказал отец? – испугался Ник.

– Высочество, не волнуйтесь, – ответил Фердинанд.

– Что-то случилось? Дома? Мама? Сестра? – спросил Ник. Он не замечал, что сейчас вся команда уставилась на него.

– Не-а, не во дворце. Вам говорить ничего не велено, – Фердинанд замотал головой. Ник хотел уже бежать наверх, чтобы схватить ЗОС и самому связаться с отцом, как Фердинанд продолжил. – Ну, во дворце все путем, все здоровы и благоденствуют. Я получил новый приказ от императора. Он касается только меня. Вам, высочество, велено передать привет и удачи на состязаниях.

Ник почувствовал, как постепенно расслабляются мышцы.

– Чего за приказ? – нагло спросил Темка.

– Не твое дело, – ответил Фердинанд. – Тут дело государственной важности.

– Команда стройся!

В Холл вошел высокий человек в длинном сером плаще, ниспадающим с плеч красивыми складками. Квадратный подбородок был задран кверху, брови сурово сведены к переносице, темные волосы аккуратно расчесаны. Наставник Окс ничуть не изменился.

Следом за ним появилась Константина. Охотники тут же выстроились в шеренгу, лишь только Фердинанд продолжал сидеть на полу. Энергичное, суровое лицо Константины было напряжено сильней, чем раньше. Она тщательней, чем обычно проверила их экипировку, чтобы с собой не было ничего лишнего.

– Готовы?! – толи спросила, толи пыталась убедить Константина.

– Наша команда всегда готова, – тут же фальшиво-бодрым голосом ответил Касьян.

– Как же, – хмыкнул Темка. – Разве, к этому подготовишься.

– Ты о чем? – шепнул Ник.

– Сейчас сам увидишь, – отмахнулся Темка. – Тут даже и предупреждать бесполезно. Придумали нам судьи развлечение!

– Хочу слышать тишину и видеть дисциплину! Я не потреплю, чтобы в этом году мы вновь получали чугунные шары за нарушение правил, – напутствовал Окс. – Мы были лучшими в прошлом году, мы заняли первое место, и в этом году должны не только поддержать репутацию, но и собственно улучшить ее.

– Это как? – спросил Темка. – Нулевое место, что ли занять?

– Вопрос неуместный. Тебе назначаю наказание, – ответил Окс.

– Аге! – согласился Темка, такие мелочи, как новое наказание, его совершенно не беспокоили.

– Вперед! – скомандовала Константина. – Вы тренировались и учились всю неделю, это единственное, что поможет вам сегодня.

Совершенно сбитый с толку Ник, вместе со всеми прошел через ворота. Он чувствовал, что от волнения кружится голова. Даже холодный ветер, дувший в лицо, не приносил облегчения. Сейчас ему предстоит столкнуться с другими командами, и самое главное там будет команда стражей. Там будет Наргис, который обвинял его в трусости. Какое бы задание не придумали судьи, Ник дал себе слово, что справиться с ним.

Они очутились на небольшой лужайке, возле каменного домика, вокруг был построен высокий забор. Обогнув дом, команда охотников вышла на стадион, покрытый пожелтевшей травой. Почему-то именно это сильней всего поразило Ника, не другие команды, которые уже построились возле судейского стола, не развивающиеся на ветру флаги, а именно желтая трава. В этом сезоне он впервые вышел на состязания, но не в сентябре, а в середине осени, когда трава уже успела пожелтеть.

Судей пока не было. Команды построились в том же порядке, что и в прошлом году. Рядом с охотниками с одной стороны стояли стражи с другой – хворы. Жонглируя в воздухе ножами, Фердинанд оглядел стадион, и отошел к трибунам. Пока никто не обратил на него внимания.