Сезон браконьеров

– Надо же светлого принца выпустили! – ухмыльнулась Лафи, красноволосая девочка-вампир из команды стражей.

– Может, его просто погулять вывели! – поддержал ее Коля, верный последователь Наргиса.

Сам Наргис молчал. Он стоял впереди своей команды, как и положено капитану, но повернул голову, чтобы посмотреть на Ника. Смотрел с ненавистью, что подбодрило остальных продолжить насмешки.

– Сейчас ему страшно станет, и он снова во дворец запросится, – продолжила Лафи.

– Убежит, как только задание судей услышит, так и убежит, – раздалось с другой стороны. Толстенький мальчик из команды хворов, который тоже был в Круизе, выпятил вперед губы.

Три команды темных магов приободрились, пока судей не было, а наставники даже и не думали делать им замечания.

– Как бы вы сами не разбежались, – ответил Ник. – Когда столкнетесь со мной. Скоро сами увидите, как хорошо меня обучили во дворце.

На самом деле он не чувствовал и сотой части той уверенности, которая звучала в его голосе, но терпеть насмешки не собирался. Команды темных магов утихли, они и в самом деле не знали, как именно проходило обучение Ника, что еще кроме придворной магии он изучал.

– Хорошо ответил, молодец! – подбодрила Константина, стоявшая позади команды охотников, сразу за спиной Ника. – Но теперь соберись, судьи идут. С появлением судей разговаривать запрещено.

Первым вышел Генрих Эдмундович – главный судья состязаний, невысокий, неказистый, неприметный. Даже черты его лица казались скопированными с тысяч других лиц и оттого совершенно непримечательные. Хотя нет, если приглядеться, то можно заметить, правая часть его лица искривлена, он словно постоянно приглядывается к этому миру. Неизменные очки в золотой оправе, поблескивали на солнце, придавая хоть каплю значимости. Он слегка прихрамывал и опирался на длинный черный зонт, что выглядело как плохая актерская игра. Ник подумал, что если бы не очки с зонтом, то Генрих Эдмундович просто исчез как блеклое пятно.

Следом, словно два телохранителя вышли Жанна Фридриховна и здоровяк Виктор, судействовавший еще в прошлом году. Судьи были одеты в разноцветную спортивную форму, в отличие от команд, цвет формы которых был однотонным.

– Жанна Фридриховна, – прошептал Ник.

– Ага, ее к нам отправили, состязания судить, – ответил Темка.

Команды притихли, нарушать дисциплину, и получать за это позорные чугунные шары не хотел никто.

– Мне известно о решении императора Филиппа охранять своего сына принца Дариана, который участвует в состязаниях под именем Ник Калинин, – раздался невыразительный голос Генриха Эдмундовича. В отличие от двух других судей, он не сел за стол, а, опираясь на черный зонт, стал выхаживать перед командами. – И, хотя мы, судьи, не обязаны подчиняться никому ни светлому императору, ни темному князю, мы решили согласиться с присутствием Фердинанда. Более того, мы считаем честью познакомиться с таким прославленным воином.

Все команды резко развернулись к трибунам.

Фердинанд скрестил руки на груди и широко улыбнулся, а потом неожиданно для всех отвесил шутовской поклон.

– Разумеется, Фердинанд не может вмешиваться в ход состязаний, подсказывать, и так далее, он сможет вмешаться лишь в том случае, если что-то будет угрожать жизни принца Дариана. Например, если появятся браконьеры, – Генрих Эдмундович умолк.

Жанна Фридриховна вздрогнула, и поправила синюю прядь волос.

Наргис что-то сказал своей команде, стражи захихикали так громко, что судьи вынуждены были сделать им замечание. Всего лишь замечание, не более того.

– Считаю нужным повторить, что в этом году состязания проходят в Реальном мире. А там вам запрещено применять такой навык, как полет при помощи накладных крыльев. И вообще, в этом году запрещены полеты. Виновные будут сильно наказаны, – сказал Генрих Эдмундович. Ник понял, что эти слова относятся именно к нему. И уже в сотый раз пожалел, что не узнал о ребят, что же такое было на предыдущих этапах состязаний, которые он пропустил. – Сегодня время на выполнение четыре часа. Квадрат шестнадцать б. Капитаны могут подойти и получить карты.

Ник ожидал еще каких-нибудь пояснений, ведь должны же сказать, каким будет задание, но судьи не прибавили ничего. Более того, по уверенности, с которой капитаны команд брали карты, становилось ясно, что они и так знали, что нужно делать. Знали все, кроме него.

– Команды выходят по очереди, как было решено жеребьевкой. Интервал между командами три минуты, – Генрих Эдмундович наконец тоже уселся за стол. – Первые хворы.

Команда в фиолетовой форме поспешила к выходу со стадиона.

– Они-то конечно, могли заранее подготовиться, – пробурчал Темка. – Не то, что мы.

– Почему? – спросил Ник. – У нас разные задания?

И тут послышался суровый голос Константины:

– Калинин, ты же не хочешь на своем первом состязании заработать чугунный шар!?