Сезон Гроз.

Она ощутила сильный толчок, который снес ее с ног и резко отбросил. Рухнула спиной на упругие ветки орешника, уцепилась за них, готовая вскочить и бежать. Замерла, глядя на происходящую на дороге дикую пляску.

Многоногий монстр прыгал и вертелся, вертелся невероятно быстро, размахивая ногами и щелкая страшными жвалами. А вокруг него еще быстрее, так быстро, что даже расплывался в глазах, танцевал человек. Вооруженный двумя мечами.

На глазах окаменевшей от страха Нимуэ в воздух взлетела сперва одна, потом вторая, потом третья отрубленная нога. Удары мечей посыпались на плоское туловище, из которого брызнули потоки зеленой слизи.

Чудовище сопротивлялось и нападало, наконец, диким прыжком бросилось в лес, чтобы убежать. Далеко не убежало. Человек с мечами догнал его, наступил ногой, с размаху пригвоздил к земле ударами двух клинков сразу. Тварь долго молотила по земле щупальцами, и, наконец, замерла.

Нимуэ прижала руки к груди, пытаясь таким образом успокоить колотящееся сердце. Она увидала, как ее спаситель склонился над убитым монстром, как ножом отдирает что-то с его панциря. Как вытирает лезвия мечей и прячет их в ножны за спиной.

– Все хорошо?

С некоторым опозданием до Нимуэ дошло, что это у нее спрашивают. Но она так и не смогла ни подать голос, ни выбраться из орешника. Ее спаситель не спешил вытаскивать ее из куста, и ей пришлось в итоге выбираться самой. Ноги дрожали так, что едва стояла. Сухость во рту никак не проходила.

– Плохая идея – прогулка через лес в одиночку, – сказал спаситель, подходя ближе.

Он откинул капюшон, его белоснежные волосы аж засияли в лесном полумраке. Нимуэ чуть не закричала, непроизвольным движением приложив ко рту кулаки. Это невозможно, подумала она, это абсолютно невозможно. Наверное, это мне снится.

– Но теперь, – продолжил беловолосый, держа в руке и рассматривая почерневшую и покрытую пятнами металлическую пластину. – Теперь здесь можно будет ходить безопасно. Так что мы здесь имеем? IDR UL Ex IX 0008 BETA. Ха! Тебя-то как раз не хватало для ровного счета, восьмерка. Но теперь счет закрыт. Как ты себя чувствуешь, девочка? Ох, извини. Во рту пустыня, да? Язык, как деревянный? Знаю, знаю. На-ка, хлебни.

Она взяла дрожащими руками поданную ей флягу.

– Куда направляешься?

– В Д… До… До…

– До?

– До… Дорьян. Что это было? Это… там?

– Идеальное произведение. Шедевр номер восемь. Впрочем, неважно, что это было. Важно, что это уже перестало существовать. А ты кто? Куда ты идешь?

Она кивнула головой, проглотила слюну. И решилась. Она сама подивилась своей отваге.

– Я… Я – Нимуэ вэрх Вледир аэп Гвинн. Иду из Дорьяна в Анхор, а оттуда в Горс Велен. В Аретузу, школу чародеек на острове Танедд.

– Ого. А откуда идешь?

– Из деревни Вырва. Через Гуадо, Сибелл, Бругге, Кастерфурт…

– Знаю этот маршрут, – перебил он ее. – Ты чуть ли не полсвета обошла, Нимуэ дочь Вледира. В Аретузе тебе должны зачесть за это баллы на вступительном экзамене. Но скорее всего не зачтут. Высокую цель ты себе поставила, девочка из деревни Вырва. Очень высокую. Пойдем со мной.

– Добрый… – Нимуэ еще неуверенно ставила ноги.

– Добрый господин…

– Да?

– Спасибо за спасение.

– Ты тоже заслуживаешь благодарности. Уже довольно много дней я здесь высматриваю кого-то вроде тебя. Те, кто раньше здесь проходили, шли большими группами, шумно и с оружием, на таких наш шедевр номер восемь не отваживался нападать, не высовывал носа из укрытия. Ты его оттуда выманила. Даже на большом расстоянии он мог распознать легкую добычу. Того, кто идет в одиночку. И небольшого. Не обижайся.

До опушки леса было, как выяснилось, рукой подать. За ней, возле одинокой группы деревьев, ждала лошадь беловолосого. Гнедая кобыла.

– До Дорьяна, – сказал беловолосый, – отсюда около сорока миль. Для тебя три дня пути. Три с половиной, считая остаток сегодняшнего дня. Ты об этом знаешь?

Нимуэ вдруг почувствовал эйфорию, нивелирующую оцепенение и другие последствия перенесенного страха. Это сон, подумала она. Похоже, это мне снится. Потому, что этого не может быть наяву.

– Что с тобой? Ты хорошо себя чувствуешь?

Нимуэ набралась мужества.

– Эту кобылу… – от волнения она с трудом выговаривала слова. – Эту кобылу зовут Плотва. Потому что так зовут каждую твою лошадь. Потому что ты – Геральт из Ривии. Ведьмак Геральт из Ривии.

Он смотрел на нее долго. Молчал. Нимуэ также молчала, уставившись в землю.

– Какой сейчас год?

– Тысяча триста… – она подняла удивленные глаза. – Тысяча триста семьдесят третий от Возрождения.

– Если так, – беловолосый вытер лицо рукой в перчатке, – то Геральта из Ривии уже давно нет в живых. Он умер сто пять лет назад. Но я думаю, что он был бы рад, если… Он был бы рад, что спустя эти сто пять лет люди его помнят. Что помнят, кем он был. Ба, помнят даже имя его лошади. Да, думаю, он был бы рад… Если бы он мог знать об этом. Пойдем. Я провожу тебя.

Долго они шли молча. Нимуэ кусала губы. Пристыженная, она решила больше ничего не говорить.

– Впереди, – прервал напряженную тишину беловолосый, – перекресток и тракт. Дорога на Дорьян. Доберешься спокойно…