Сезон охоты

«И я через минуту стану одним из них». — Николай сделал глубокий вдох, чтобы сбросить адреналин. Череда сигналов на стеновой панели зарядила его по новой. Но волновался он зря: огни возвестили о том, что Управление приняло корабль.

— Выходим. — Офицер направился к люку.

Вихри белого тумана на мгновение сокрыли его фигуру и опали, позволив Николаю увидеть привычный тоннель переходника. Он поспешно присоединился к Меллигану. Офицер вывел к лифту — сиреневой округлой кабине, насыщенной запахами нагретого металла.

Комфорт минимален — устало констатировал разум. В узких окнах-бойницах ехавшего вниз лифта мелькали свет и тени. Мерно прорываясь внутрь кабины, лучи дневных плафонов расписывали стены под зебру; конвейер белых и черных полос гипнотизировал. И ослеплял в ритме пульса.

Гул дверных створок возвестил об окончании спуска. Внимая будничным звукам работы Центра, Николай шагнул вперед и… удивленно приподнял брови. Он попал на брокерские торги, не иначе; огромный зал наполняли кричавшие толпы. Строчили коммутаторы; дисплеи всех форм и размеров бросали в толпу визуальную информацию; сирены, хрип объявлений, трели и дробный стук наполняли воздух. Сновали взад-вперед гравикары…

При виде изумления спутника Меллиган пояснил:

— Перед вами гражданский космопорт общего назначения.

— Насыщенно, — выдавил Николай. В десятке метров от него двигалась колонна лиц мужского и женского пола; у всех емкие сумки, одинаково сосредоточенные физиономии и листы бумаги в руках. — Кто они?

— Новобранцы. Ежедневно в Центр прибывают сотни потенциальных десантников. В данный момент претенденты направляются к отделу персон-экспертизы, где будут проверены личностные характеристики будущих патрульных на предмет того, смогут ли они работать в УКОБе, — охотно объяснил лейтенант. Удивление Роса ему льстило.

Николай развернулся к суматохе на дальнем краю зала. Некто в черном шествовал по периметру, рассеивая толпу; работники Управления почтительно расступались, шепотом обмениваясь впечатлениями. Это продолжалось секунд пять; черная тень скрылась в одном из коридоров. Неосознанно Николай побрел в том же направлении.

Удар гравикара пихнул его на группу эсдориан. Те подобрали крылья и любезно посторонились. В отсутствии опоры Рос извернулся, пал на грудь детине в потрепанном комбинезоне и был оттранспортирован им метров на двадцать — к очагу спокойствия у черной офис-стойки.

Меллиган опомнился — подопечный таинственным образом испарился, пока он решал с чего начать экскурсию. «Не было печали». — Лейтенант досадливо взмахнул рукой. Начальство спишет его в архивариусы и будет право.

— Сформулируйте запрос в удобной для вас форме, — предложил мужчина за стойкой.

Игнорируя вопрос, Николай тупо искал взглядом лейтенанта — единственное знакомое лицо. Без провожатого он влип…

Тоболианин, известный как Сид 107, усмехнулся. Молодые люди, стремившиеся в герои, вечно мялись на пункте вербовки. Но Сиду не привыкать. Хитро поглядывая на растрепанного парня, вертевшего головой на 180 градусов, он неторопливо подготовил рекламные проспекты и заодно бланки документов. Мало ли что…

— Хотите стать патрульным? — Все три ока Сида 107 лучились добродушием. Такая работа.

— Ну… — Смысл вопроса с трудом достиг отчаявшегося Николая. — Не знаю.

— Не могли бы вы повернуться ко мне лицом? Великолепно… Будьте добры, просмотрите список.

Не вникая в детали, Николай мельком прочитал бумагу. «Адаптант, безопасник, десантник-патрульный, контактер, корректировщик…». Последним в списке значился оперативный агент — класс Охотник. По необъяснимой причине строчка лазерным скальпелем вонзилась в мозг. Он попробовал отвести взгляд — строчка вспыхнула сверхновой. Нервы скрутились в комок.

— Выбрали? — Сид подталкивал к человеку документы. Нехватка персонала мучила ЦУКОБ испокон веков.

Николай с недоумением посмотрел на собственную руку, уткнувшуюся в список:

— Да, вот.

У Сида, с испугу, чуть не открылся четвертый глаз.

— Что?!

— Тут написано, э-э… «спецподразделение по борьбе с криминалитетом класса альфа-слэш. Ликвидационная программа экстремальных ситуаций».

Часто сглатывая, вербовщик потянулся к столь редко используемому бланку. И заодно включил скан-систему досмотра. Незнакомец требовал всесторонней проверки: он либо псих, либо первое.

— Вашу персон-карту. Секундочку…

Не теряя надежды увидеть Меллигана, Николай повернулся к Сиду спиной. Тоболианин спешно заполнил регистрационные бумаги и протянул их новобранцу.

— 23 секция, комната 1112. Я предупредил экспертов.

— А где 23 секция?

Привстав, Сид ткнул пальцем в пол, где фиолетовые стрелы указывали путь к экспертной лаборатории. Николай обреченно двинулся на поиски комнаты 1112. Там он и спросит, к кому обратиться с просьбой о помощи.

Экспертная лаборатория — место неуютное, холодное и чуждое. Особенно для тех, кто не терпел обилия причудливой медтехники. А поскольку Николай и к стоматологу ходил с опаской, его чуть коллапс не хватил от избытка аппаратуры.