Сезон охоты

— Николай Рос? — Из-за агрегатов выкатился шар полуметрового диаметра, с тонкими ручками и четырьмя плавающими по телу глазами — форменный страх.

— Вы…

— Никогда не видели обитателей Мендоры VI? — засуетились ученые. — Ничего странного, мы домоседы. Бумаги принесли?

Николай попятился. Наткнулся на блок аппаратуры и вздрогнул.

Чупр — эксперт в области физиобаланса — только рукой махнул. К реакции на собственную внешность он привыкал 17 лет. Но сейчас не о том; он недоуменно изменил цвет тела. Последний раз идентификация Охотника проводилась порядка двухсот лет назад. Должно быть у парня богатое чувство юмора, вот так по-простому рвануть в смертники.

— Чего? — Коллега Чупра глянул на документы. — Нормально. Прогоним по первому уровню и отправим домой к маме.

— Уровень технической поддержки? — Эксперт сомневался.

Николай практически освоился в лаборатории. Колупнув приборную панель соседнего агрегата, он не вытерпел:

— Бросай. — Его познания в интергалактическом — всеобщем языке Федерации — были далеко не полными.

— Куда? — не понял Чупр. — Раздевайтесь и проходите в камеру, молодой человек.

Черный ребристый колпак сомкнулся вокруг Николая. Чувствуя под ногами холодный пластик постамента, он зябко передернул плечами. Зародился иррациональный страх — стены давили, лишали воздуха… Он кое-как разобрался со всплеском клаустрофобии. Ранее сей недуг его обходил.

Николай поднял голову. Над ним распустилась огненная спираль.

— Первый уровень. — Чупр коснулся сенсоров командного пульта. Датчики облепили новобранца.

Кто-то щекотал Николаю пятки; он терпел. Щекотка коснулась икр, бедер… Испытуемый усмехнулся.

— Второй.

Его пнули — грубо, воинственно и не сильно. Николай обернулся… Чернота и багровые всполохи. Нереальный туман клубился среди проводов

— Третий, четвертый, пятый… — Чупр лихорадочно перекатывался по специальным углублениям в аппаратуре. — Вач, давай седьмой. Тест на адаптивность.

— Опасность…

— Это приказ. — Эксперт уже мысленно составлял рапорт начальству. — Сенсация…

— Сенсацией будет если он выдержит.

Туман с завидным постоянством бил человека. Острые грани- жернова перемалывали тело, ломали психику — картина знакома и еще свежа в памяти. Сон подготовил Николая к адской боли. Как тесно… Неимоверным усилием он раздвинул границы тюрьмы. На одуванчиковом поле было во сто крат хуже…

Испытуемый кричал, хотя и не осознавал этого. Хрипло пел, отправляя реальность в места не столь отдаленные.

— Объект источает звуки. — Вач активировал селектор.

— Огненное пойло, чистенький стакан…

— По-моему, это песня, — неуверенно сказал Чупр. — Снимай излучение. Проверим его на лояльность Федерации.

Предать, кинуть, обмануть; они требовали и грозили… Николай расслабился.

Ученые замерли в ожидании. Первая фраза, произнесенная объектом, решит его судьбу.

— От бабы скрылся, от деда скрылся. Животное съело.

— У нас Охотник, — прошептал Чупр.

Глава 7

Комната утомляла: два кресла; полукруг уставленного терминалами стола; кибер-секретарь — безэмоциональная девица, стремительно работавшая с клавиатурой; бурая ковровая дорожка, ведущая к белой запертой двери… Николай подпер голову руками. Блеклые стены и периодические взгляды секретаря надоели.

Чего бюрократы тянут? Мендорцы-эксперты, отправляя сюда, ничего толком не объяснили. Изъяли документы, снабдили провожатым и вытурили из лаборатории. Терпение Николая истончалось на глазах. Он устал думать о том, какой новый поворот сделала судьба. Полет в Кардагу виделся ныне громадной ошибкой.

— Рос, — нарушила молчание кибер-леди. — Проходите.

В кабинет начальства он вошел преисполненный решительности. Сейчас ему ответят на многие вопросы. Он набрал воздуха, заметил, что в собеседниках у него значатся двое и угас. Одним из представителей руководства выступал Гранатов.

— Садитесь. — Высокий лысоватый мужчина в униформе полковника слегка улыбнулся и представился: — Заместитель руководителя Центра по кадрам, Фай Лаун. Полковник, если вас интересуют звания. Шефа земного филиала вам очевидно представлять не надо.

— Мы знакомы. — Бычью шею Гранатова тронул багрянец. — А я-то гадал, кто устроил в Меге третью мировую. Следовало догадаться…

— Я устроил?! — От злости Николай пришел в себя. — Меня чуть не убили, и это несмотря на то, что доблестная безопасность работала, не покладая рук.

— Сбавь обороты. — УКОБовец поднял руки. — Я тебя не обвинял. Фай подтверди.

— Да. — Лаун тряхнул листами рапорта. — Плюс кристалл-отчет в архиве. Расследование подтвердило вашу невиновность Рос. Иначе мы бы с вами не разговаривали.

— Может там заодно сказано, кто на меня напал?

Стремительно мрачнея, Гранатов нахмурился:

— Семерых мы опознали. Они входили в так называемое «Братство Ильго» — наемники, специализировавшиеся на контрактной ликвидации. Кому-то потребовалась твоя смерть, Рос.

— Кому? — тихо спросил Николай. Сумрак кабинета убивал.

— Выясняем, — холодно сказал УКОБовец.