Сгорая в твоих объятиях

— А, привет, Эжени, — поздоровалась Юлисса радостно. — А мы тут беседуем на та-акую интересную тему. Вот ты знала, что здесь…

— Рада за тебя, — перебила Эжени хмуро. — Где Али?

— Али? — Юлисса осмотрелась. — Али ушла.

— Одна?

— Да. Сказала, что лучше бар поищет.

— И где здесь бар?

— На той стороне зала, — указал светловолосый на противоположную стену. — Там отдельный вход.

— Спасибо, — Эжени сунула ему пустой бокал, мимолётно отметив странное выражение на не особо привлекательном лице блондина, настороженное, опасливое.

Трудно винить Алионор за желание укрыться в месте потише и менее людном. Эжени и самой хотелось сбежать отсюда поскорее.

На середине зала нагнала Юлисса, ухватилась за локоть, чтобы не отставать, маневрируя среди собравшихся.

— А что случилось-то?

— Ничего.

— Только не говори, что Дэсмонд пообещал сложить к твоим ногам оба мира, а ты гордо отказалась.

— Нет, — отрезала Эжени.

Если бы пообещал или намекнул хотя бы. Но нет, ничего не обещал, а уже осуждает.

Бар нашелся довольно быстро. Арочный проём, ведущий в небольшой, тихий зал с барной стойкой и высокими столиками у стен, отделанных деревянными панелями. Народу мало — несколько занятых столиков да пара-тройка спин за стойкой.

И Алионор среди присутствующих не было.

— А не в бар ли направил стопы свои друг Ройс? — напомнила вдруг Юлисса.

— В бар. Но он давно мог уйти отсюда. Ты что имеешь в виду?

— Ничего. Просто прокладываю логическую цепочку: Ройс пошел в бар, Али пошла в бар. Теперь приходим мы, а их здесь и нет.

— И что? — огрызнулась Эжени раздражённее, чем хотела. — Али не я, в тепловом источнике не нуждается.

— Зато полнолуние завтра-послезавтра.

— Тогда скорее уж она могла выскользнуть из дворца, чтобы побегать на природе, — Эжени развернулась и едва не врезалась в Дэсмонда. Позади застыл мрачным изваянием Ройс.

— О, а мы только его помянули, — заметила Юлисса.

— Что-то случилось, Эжени? — спросил Дэсмонд обеспокоенно.

— Да, мы не можем найти Алионор, — в конце концов, Дэсмонд это место знает лучше, чем они, знает, где что расположено.

— И что из этого? — заговорил Ройс. — Мне показалось, ваша подруга давно уже совершеннолетняя, сама разберётся.

— Али пошла в бар, — повторила Юлисса. — Ты вроде бы тоже. Может, ты её видел?

Дэсмонд обернулся к другу, посмотрел вопросительно.

— Может, и видел, — признался Ройс неохотно и, похоже, сугубо из-за Дэсмонда. — Она была здесь, но быстро ушла.

— Куда? — не отставала Юлисса.

— Я не интересовался.

— И не разговаривал с ней? Может, опять решил поделиться каким-нибудь крайне важным частным мнением?

Намёк недвусмысленный, но в глазах Ройса мелькнули лишь досада и раздражение.

— Нет. Я даже не приближался к ней. Но я поищу её — исключительно ради вашего спокойствия и в пресечение дальнейших беспочвенных обвинений.

— Ройс, только помни, что она не… твоя обычная цель, — осторожно произнёс Дэсмонд.

— А жаль, — парировал Ройс и покинул стремительно бар.

— Э-э, Дэсмонд, — Эжени коснулась локтя Дэсмонда. Откуда-то возникла тревога, смутная, усиливающаяся. — Что значит «твоя обычная цель»?

— У каждого своё хобби, — отозвался Дэсмонд уклончиво.

— Например? — нахмурилась Юлисса.

— Ройс был… княжеским ловцом. Охотником за нечистью.

Сказочный бал становится всё хуже и хуже. Да и был ли он сказочным?

— Но он уже давно не занимается охотой ради заработка, — продолжил Дэсмонд поспешно, верно оценив отразившийся в глазах девушек ужас.

— А-а, теперь он делает это ради удовольствия, — констатировала Юлисса, выделив слово «это». — Кого-то просто связанная партнёрша возбуждает, а кого-то — причинение боли, причем самой настоящей, и наблюдение за страданиями других существ.

— Как и люди, мы тоже бываем разными и не все из нас безопасны для окружающих, даже для своих. И от подобных отбросов лучше избавляться сразу, чем ловить, сажать, как в человеческом мире, в тюрьмы, кормить за счёт государства и отпускать в надежде, что шваль способна исправиться, — неожиданно резко возразил Дэсмонд.

— Извини, но какое отношение к Али имеет сказанное тобой? — уточнила Эжени.

— Никакого. Просто вырвалось. Прошу прощения, — Дэсмонд устало качнул головой. — Если вы не собираетесь возвращаться пока в зал, можем прогуляться по дворцу. Ройс нас найдет.

— Да, конечно, — кивнула Эжени рассеянно.

* * *

Дворец оказался велик. Залы, меньше бального, но всё равно просторные, с колоннами вдоль стен и высоченными потолками, расписанными сценами из жизни иных существ. Устланные коврами широкие лестницы. Коридоры, бесчисленные, петляющие, словно тайные лесные тропки. Галереи, больше похожие на музеи. И везде, кроме бального зала и примыкающих к нему помещений, ни души.