Сгорая в твоих объятиях

— Да мы, в принципе, знакомы, — заверила Алионор.

— В принципе, — согласился Дэсмонд.

Из квартиры Алионор вышла последней, заперла входную дверь. В лифте тоже несколько тесновато вчетвером, в толстой верхней одежде. Перед подъездом белый лимузин, и Дэсмонд предупредительно открыл дверцу перед девушками. Юлисса впорхнула в салон первой, Алионор нахмурилась, втянув носом воздух. И сущность отпрянула вдруг, ощерилась, не желая садиться в машину.

— Позвольте представить моего лучшего друга Ройса.

В салоне тепло, светло. Бежевая кожа сиденья, тонкий аромат мужской туалетной воды. И чёрная тень в дальней стороне салона. Едва уловимое движение, и тень обернулась темноволосым мужчиной в чёрной одежде, старше Дэсмонда годами. По крайней мере, внешне. Он скользнул по рассаживающимся девушкам взглядом холодным, равнодушным. В карих глазах под растрепанными длинными прядями чёлки не отразилось ничего, кроме скуки.

— Эжени, Алионор и Юлисса, — Дэсмонд закрыл дверь, и машина тронулась с места.

Ройс кивнул рассеянно и, словно посчитав свой долг выполненным, устремил отрешённый взор в окно.

Эжени поймала настороженный взгляд Алионор, но лишь пожала незаметно плечами в ответ. Лучший друг не понравился даже сущности, обычно не реагирующей столь остро на мужчин, не интересующих её с тепловой точки зрения.

— Чем вы занимаетесь, Ройс? — спросила Юлисса, сидевшая ближе всех к мужчине.

— Мы, скажем так, по совместительству ещё и деловые партнёры, — ответил за друга Дэсмонд.

— Совместный бизнес? Как интересно!

— Даже не сомневаюсь, — отозвался Ройс, и Эжени послышались презрительные нотки в его негромком голосе.

— Простите? — Юлисса повернулась к мужчине.

— Разве вас не это интересует? — Ройс удостоил Юлиссу пренебрежительным взглядом. — Бизнес, деньги, состояние банковских счётов?

— Ройс, — вмешался Дэсмонд.

— Кого это — нас? — широкая сияющая улыбка исчезла с лица Юлиссы, и, даже не видя глаз коллеги, Эжени знала, что в карих очах под длинными накрашенными ресницами зажёгся недобрый огонёк.

— Вас, — невысказанную вслух просьбу друга Ройс проигнорировал. — Современных девушек, бегающих за мужчинами побогаче, ищущих очередного бедолагу с толстым кошельком, способного оплатить ваши капризы, норку, бриллианты и отдых у южных морей. Отлавливающих, как рыбак, рыбку покрупнее да пожирнее.

— Вы нас видите первый раз в жизни, — возразила Юлисса. — С чего вы сделали такие скоропалительные выводы?

— Вы же здесь, — мужчина отвернулся обратно к тонированному окну.

— Прошу простить моего друга, он иногда бывает… резковат в суждениях, — заговорил Дэсмонд.

— Скорее уж хамоват, — фыркнула Юлисса.

— Предпочитаю честность и прямолинейность лицемерию и фальши, — парировал Ройс.

Алионор ущипнула Юлиссу за тыльную сторону ладони, сделала страшные глаза, намекая недвусмысленно, что от дальнейшего продолжения диалога разумнее воздержаться.

Дэсмонд посмотрел на Эжени извиняюще, взял за руку. Сущность потянулась мгновенно к теплу, к пальцам, поглаживающим холодную ладошку Эжени. Не хотелось ни возражать, ни пытаться высвободить руку, и Эжени смирилась.

И, надо признать, даже простое, более чем невинное прикосновение приятно. До странного желания устроиться у Дэсмонда на коленях и мурчать разомлевшей от ласки кошечкой.

Поддерживать разговор вполне ожидаемо больше никто не пытался.

Наконец лимузин миновал высокую арку ворот с открывшимися перед машиной створками, остановился перед серым двухэтажным особняком с помпезными башенками по углам. Глухая ограда, укрытый снегом двор с расчищённой полосой дороги, освещённый фонарями. Метель утихла и только легкие снежинки, казалось, парили в воздухе, не торопясь присоединяться, растворяться среди сугробов на земле, ветвях деревьев, крыше и карнизах дома. Дэсмонд так и не отпустил руку Эжени и по широким ступенькам центрального входа они поднялись вместе. Ройс вышел из салона последним, держась на некотором расстоянии от девушек, будто опасаясь заразиться меркантильной расчётливостью.

Чёрная дверь распахнулась, открывая просторный светлый холл с зеркалами на стенах, хрустальной люстрой и длинной лестницей под алой ковровой дорожкой. Возникший словно из ниоткуда молодой человек с поклоном забрал верхнюю одежду гостей.

В особняке госпожи Миланы было куда скромнее.

Положив руку Эжени себе на сгиб локтя, Дэсмонд повёл восхищённо оглядывающихся девушек к лестнице. Ройс следовал мрачной тенью. Поднялись по ступенькам на второй этаж, к белоснежной двери. Створки открылись сами, вызвав восторженное аханье Юлиссы и презрительное хмыканье Ройса.

— Наш скромный бал, — сообщил Дэсмонд.

Огромный зал с колоннами, люстры в сверкающих хрустальных подвесках, высокие распахнутые окна, за которыми подмигивало крупными звездами чернильное ночное небо.

Чужое небо.

— Что б мне сдохнуть, — пробормотала рядом Юлисса.

— Могу помочь с организацией, — любезно предложил Ройс.

— Отвали, а?

— Желание, хм-м, дамы закон. Я буду в баре, Дэс, — и Ройс отошел стремительно, затерялся среди пёстрой, сияющей массы собравшихся в зале людей.

Вернее, нелюдей.