Шаг в Безмолвие

Она боялась, что танарийский царь теперь будет подъезжать к ним чаще и оказывать своей избраннице знаки внимания, но Искандер по-прежнему ехал далеко впереди рядом с вождем северян и делал вид, будто женщин в его отряде не существует. Вот и хорошо. Его Солан тоже не хотела видеть. Она злилась на него, злилась на Анат, а заодно и на саму себя, не желавшую признавать истинные причины этой злости.

Глупая, неужели ты надеялась, что он выберет тебя? Ценную добычу, заложницу царских кровей, самую юную и к тому же невинную? Просто смешно.

Такие, как она, не годятся на роли случайных любовниц. Такие, как она, гордо несут свою честь до самого брачного ложа. Ее целомудрие – чей-то трофей – будет оплачено выкупом, взаимовыгодным соглашением или заключенным союзом. Брачный договор не считается действительным, если не подписан кровью на простыне. Все это знали.

Но все равно отчего-то было ужасно обидно.

«О чем задумалась?» – спросила Герика, тронув ее за локоть и показав дощечку.

– Я? – Царевна словно очнулась. – Да ни о чем. О всяких глупостях.

Мелья догадывалась, о каких именно глупостях можно размышлять с таким отрешенным и немного обиженным выражением лица. Но прямо спросить подругу, нравится ли ей Искандер, пока не решилась.

Да и зачем спрашивать? И так все ясно. Танарийский царь – не старый лысеющий фарагонец и не лодосский толстяк: было бы странно, если бы Солан осталась к нему равнодушной.

Но будут ли ее чувства взаимными?

Несколько дней назад Герика с уверенностью сказала бы: нет. Но вчера от нее не укрылись мимолетные взгляды, которые Искандер бросал на женщин, пока Рагнар рассказывал о пленении северян. Взгляды были бесстрастные, оценивающие: так смотрят на рынке, выбирая товар. И лишь на Солан он смотрел иначе.

Внимательно, изучающе… и немного растерянно. Так, как будто знал ее и забыл, а теперь мучительно пытался вспомнить.

Герика хотела написать об этом подруге, но потом решила не торопить события. В конце концов, до завершения ее испытания осталось всего четыре восхода луны – вот тогда они и наговорятся.

День прошел на удивление быстро. Вечером, натягивая палатку, жрицы уже предвкушали, как следующую ночь проведут в нормальных постелях – завтра после полудня отряды должны были прибыть в столицу Бааса. Впрочем, предвкушали не только это: Анат не сводила глаз с шатра танарийского государя. Видимо, ждала, что за ней пришлют.

– Идем к реке, – почуяв запах готовящегося ужина, проговорила Зелия. – Она тут совсем рядом.

Лагерь поставили на небольшой равнине между двумя холмами, откуда был виден заросший густым кустарником берег и бледно-синяя гладь Трезубца. Спуск к воде оказался пологим, но покрытым высокой, почти по пояс, травой, а вдоль берега колыхались камышовые заросли, через которые приходилось продираться, чтобы поплавать. Не самое удобное место, но другого, увы, не было.

Пока Солан плескалась где-то в камышах, к Герике подошла Хризе и, убедившись, что никто их не слышит, зашептала прямо в ухо:

– Мелья, я придумала, как избавить тебя от северянина.

Герика изумленно взглянула на нее.

– Я пойду к нему сегодня. – Жрица была настроена решительно. – Я повидала немало мужчин, и знаю, что им нравится. Я сумею ублажить его так, что он быстро забудет о тебе и захочет взять в жены меня. На родине, в Истре, у меня никого не осталось, я сирота. Быть может, на севере мне понравится. – Она робко улыбнулась, ища одобрения в глазах Герики. – Ну, а что? Нарожаю ему детей, буду ходить вся в мехах и в золоте. Всяко лучше, чем состариться в храме, как Зелия. Что скажешь?

Герика растерялась и лишь развела руками: не знаю… Она и правда не знала, что ответить на такое предложение. Все произошло так быстро, так неожиданно…

– Значит, ты не против? Тогда хорошо. – Хризе крепко обняла ее. – Помолись Великой Тривии, чтобы у меня получилось.

Мелье пришлось сделать над собой усилие, чтобы благодарно улыбнуться жрице и, благословляя, поцеловать ее в лоб. А когда та отошла в сторону, Герика подняла голову и умоляюще взглянула в вечернее небо.

Благодарю, что так скоро откликнулась на мою просьбу, но прошу Тебя, дай мне сил! Я и не думала, что расставаться с ним будет настолько… горько.

Долго сидеть у реки никому не хотелось. Да и Зелия, раздраженная и хмурая без видимой причины, то и дело подгоняла их.

– Проголодалась, наверное, – фыркнула Тайлин, поднимаясь вместе с царевной и мельей вверх по склону.

«И эта тоже», – подумала Солан, глядя на Анат, едва ли не бегущую впереди всех.