Шато д'Иф и другие повести

«Преданность интересам нанимателя!» — иронически, нараспев произнес Тиксон, с удовлетворением заглядывая в конверт.

«Полная, неукоснительная, безоговорочная преданность интересам нанимателя, — серьезно отозвался старик в черном. — Что вы сказали?» Последний вопрос относился к Гильдигу, что-то бормотавшему себе под нос.

«Он не позволяет человеку думать за себя?» — спросил Гильдиг.

«Если человек служит Белсону, он думает только о том, как служить Белсону. До тех пор и после этого он свободен, как птица небесная. Устроившись на работу к Белсону, однако, он обязан быть правой рукой Белсона, а его ум — продолжением ума Белсона. Вознаграждение велико — а наказание за неподчинение неизбежно».

Гильдиг хмыкнул и уступил: «Так что же дальше?»

«Дальше — нам все-таки следует исключить пятого лишнего. Кажется, я знаю, как это сделать, — старик обвел взглядом присутствующих. — Гильдиг — Тиксон — ...»

«Капитан Парди, будьте любезны!»

«— Конрад — Ноэль — и Гилберт Джарвис...»

«Так что же? — сухо спросил Конрад. — Продолжайте».

«В принципе, ситуация заключается в том, — назидательно сказал старик, — что все вы теперь — преданные последователи Белсона. Предположим, среди вас обнаружится предатель, враг. Что мы должны будем сделать?»

«Убить его!» — отозвался Тиксон.

«Совершенно верно».

Гильдиг наклонился вперед, по его зеленому замшевому пиджаку пробежали едва заметные волны, вызванные напряжением бугристых мышц: «Каким образом среди тех, кого вы только что наняли, могут оказаться предатели?»

Старик скорбно рассматривал свои бледные пальцы: «По сути дела, господа, ситуация несколько сложнее, чем можно было бы предположить. Нежелательный пятый работник — тот, кого нужно исключить — человек, нарушивший доверие Белсона. Ликвидация этого человека, — голос старика внезапно стал суровым, — послужит полезным уроком всем остальным».

«Так что же, приступим? — беззаботно спросил Ноэль. — Кто из нас — предатель?»

«А! — встрепенулся старик. — Сегодня мы собрались именно для того, чтобы безошибочно установить этот факт».

«Вы хотите сказать, — резко вмешался Конрад, — что устроили весь этот спектакль не в наших интересах, а для того, чтобы решить вашу собственную проблему?»

«Нет-нет! — запротестовал старик. — Четверо будут трудоустроены — и, к слову сказать, незамедлительно трудоустроены. Но позвольте объяснить. Предпосылки таковы. В удаленном, изолированном лагере, в болотах Фенна, Белсон хранил сокровище — редкостное сокровище! Он поручил трем людям охранять его. Двое были известны Белсону, а третий был новичком, рекрутом, неизвестным человеком неизвестного происхождения, с неизвестной планеты.

На рассвете новичок поднялся, убил двух других охранников, взял сокровище, принес его по болотам в портовый город Момарт и там продал его. В то же время на планете находился верный помощник Белсона — я сам. Я поспешил провести расследование, нашел следы на болотах. Удостоверился в том, что сокровище было продано. Узнал, что предатель приобрел билет на звездолет — и последовал за ним, — старик сел и откинулся на спинку кресла. — Мы с вами — знающие, опытные люди, господа. Мы живем, чтобы получать удовольствие от жизни. Зарабатываем деньги и тратим деньги — с довольно-таки предсказуемой быстротой. Будучи осведомлен о стоимости сокровища Белсона, я мог рассчитать, когда, примерно, опустеет кошелек предателя. К тому времени я приготовил ловушку — опубликовал объявление. Ловушка захлопнулась. Разве не ловко придумано? Где аплодисменты?»

Старик переводил взгляд с одного лица на другое.

Джарвис чуть подвинулся на диване — так, чтобы освободить пространство для быстрого маневра, а также для того, чтобы ослабить давление на бедренный сустав, мучивший его пульсирующей болью.

«Продолжайте!» — сказал Гильдиг, также переводивший пристальный взгляд с лица на лицо.

«Я применил научные методы. Извлек из болот участки торфа, содержавшие следы предателя, примятые им тростники, продавленный им мох. В лаборатории я определил, что такие следы мог оставить человек, весивший примерно семьдесят два с половиной килограмма. Таким образом, вес, — старик доверительно наклонился вперед, — послужил первым критерием отбора. Все присутствующие, за исключением Омара Гильдига, соответствуют этому критерию».

Ноэль беспечно спросил: «Почему же здесь оказался Гильдиг?»

«Разве это не очевидно? — удивился старик. — Он не может быть предателем, но хорошо справится с обязанностями... скажем так, частного судебного пристава».

«Другими словами, — сухо заметил Конрад, — предатель — Тиксон — то есть капитан Парди — Ноэль, Джарвис или я».

«Совершенно верно, — горестно кивнул старик. — Наша задача заключается в том, чтобы исключить трех из четверых подозреваемых, а затем исключить четвертого из числа живущих. Именно с этой целью мы пригласили нашего прилежного пристава, Омара Гильдига».

«Буду рад оказать вам такое одолжение», — сказал Гильдиг. Он уже расслабился и, казалось, готов был вздремнуть.

Старик отодвинул настенную панель и принялся чертить мелом на доске: «Приготовим таблицу — вот такую».