Щелкунчик и четыре королевства

Сахарная Слива открыла было рот, но не издала ни звука. Едва ли не впервые в жизни она словно онемела.

– А ты будешь регентом Королевства Сладостей! – воскликнула девочка, крепко обнимая подругу и весело подпрыгивая на месте. – Здорово, правда? Ох, милая, сколько счастья тебя ждёт! Мы устроим театральное представление, и бал, и всё, чего душа пожелает! Это новая страница в истории королевств, и ты – в самом центре событий!

Мари радостно тормошила подругу, а Сахарная Слива отчаянно пыталась собраться с мыслями. Ей очень хотелось разделить радость девочки. Но всё происходящее просто в голове не укладывалось!

– И всё равно я не понимаю, – медленно проговорила она. – Ты не хочешь больше быть нашей королевой?

– Нет-нет, что ты! Конечно, я по-прежнему останусь вашей королевой, – заверила Мари. – Просто я же поступила в колледж, осенью начнутся занятия, и я не смогу бывать в королевствах так же часто, и...

– В колледж? – перебила Сахарная Слива. – Ты поступила в колледж? Но зачем?

– Как это зачем? Чтобы учиться! – рассмеялась Мари. – Все поступают в колледж. Ну ладно, не все. Но уж в школу точно все ходят. Чтобы учиться, и работать, и когда-нибудь, в один прекрасный день, уже самим учить своих детей.

– Вот как. – Сахарная Слива надолго задумалась.

– Тебе... тебе не понравился мой сюрприз? – Замешательство бывшей куклы Мари приняла за неодобрение. – Ты недовольна? Ох, пожалуйста, ну пожалуйста, скажи, что ты рада. Я ведь всё это для тебя придумала!

– Конечно, рада. – Сахарной Сливе совсем не хотелось разочаровывать любимую подругу. – Просто всё это так... неожиданно.

– Ты будешь просто в восторге, поверь мне. – Девочка снова стиснула подругу в объятиях. – Ты так прекрасна... как оно и пристало регенту Королевства Сладостей!

– Воистину прекрасна! – подхватил Боярышник. – Прелестнейшая и ослепительнейшая из всех регентов четырёх королевств! – Он запоздало прикрыл рот ладонью. – Не в обиду Матушке Имбирь будь сказано.

Матушка Имбирь изогнула бровь:

– Я не обидчива, мой милый.

Боярышник облегчённо выдохнул:

– То-то весело будет! Теперь четыре королевства в надёжных руках!

– Боярышник прав. – Озноб коснулся руки Сахарной Сливы холодными как лёд пальцами. – В отсутствие нашей монархини мы вчетвером вместе приглядим за королевствами.

– Это наш долг. – Матушка Имбирь шагнула вперёд и сжала ладони Мари в своих. – Мы с радостью позаботимся о королевствах, пока вас нет.

Сахарная Слива придирчиво разглядывала трёх новых регентов. Вроде бы все трое вполне дружелюбны. Ну да, к ним придётся привыкнуть. Но если Мари в самом деле считает, что так надо, то, конечно же, она, Сахарная Слива, позаботится о том, чтобы всё получилось. В конце концов, она же была первой. Она само совершенство, как любит повторять Мари. Так ли трудно обучить трёх новых регентов всем премудростям управления королевствами?

Словно почувствовав на себе взгляд Сахарной Сливы, Матушка Имбирь обернулась и улыбнулась странноватой улыбкой.

Сахарная Слива быстро отвела глаза.

Она сделает всё возможное.

Глава 14. Клара

Регент Королевства Сладостей повела Клару с Филиппом вниз по витой лестнице. Аплодисменты и одобрительные возгласы зрителей угасли где-то вдали, а эти трое спускались всё ниже и ниже. Теперь тишину нарушал лишь отзвук их собственных шагов по каменным ступеням. Подрагивало и мерцало пламя газовых светильников, по стенам плясали тени.

В самом низу обнаружилась массивная железная дверь. Сахарная Слива вдруг крепко стиснула Кларину руку.

– Никому нельзя рассказывать о том, что я тебе покажу, – взволнованно зашептала она.

– Обещаю, – кивнула Клара.

– Твоя мама была не просто нашей королевой, – объяснила Сахарная Слива, понизив голос. – Она ещё и сотворила нас. Она наш создатель.

– Не понимаю, – нахмурилась Клара.

– Когда-то мы были просто игрушками, – продолжала Сахарная Слива. – Безжизненными куклами на забаву детишкам вроде тебя. А потом пришла твоя мама и всё изменила. Она подарила нам жизнь. С помощью вот этого.

Сахарная Слива толкнула тяжёлую дверь. Протестующе заскрипели петли. Внутри обнаружилась просторная и гулкая, похожая на пещеру комната, загромождённая всевозможным оборудованием.

Клара в жизни ничего подобного не видела. Переступить порог было всё равно что вторгнуться во внутренний механизм какой-то громадной машины. Но вокруг, как ни странно, царила тишина.

Клапаны и шестерёнки словно застыли в полной готовности; вентиляторные ремни и шкивы оставались непривычно недвижны. Одни только гидротурбины вращались медленно и неспешно. А в самом сердце этого чуда технической мысли крепилась длинная коническая трубка, направленная на платформу, расположенную точно под ней.

Хитроумное устройство шипело паром, словно дожидаясь, чтобы кто-то или что-то привёл его в действие.

– Это Механизм, – благоговейно промолвила Сахарная Слива. – Тот самый.

Клара потрясённо озиралась по сторонам.