Щелкунчик и четыре королевства

Мари послушалась. От холодной воды онемело горло; знобкое оцепенение распространялось всё глубже. После нескольких глотков страшный кашель поутих.

– Спасибо. – Мари понемногу успокаивалась. – Иногда ни с того ни с сего накатывает этот противный кашель, вот и всё. Сама не знаю почему.

– Я тебя никогда такой не видела, – взволнованно сказала Сахарная Слива. На мгновение холодная маска безразличия упала, и её лицо стало прежним, знакомым и родным. Добрым, заботливым – и таким испуганным.

– Я обязательно поправлюсь, – заверила её Мари. – Всё скоро пройдёт.

– Я отлично помню былые дни, – поспешно воскликнула Сахарная Слива. – Я помню всё, с того самого мгновения, когда ты меня создала. Ох, Мари, Мари, повтори ещё раз своё обещание, ну пожалуйста!

– Обещание? – не поняла молодая женщина.

– Что, когда бы ты ни ушла, ты обязательно вернёшься. Пообещай, что ты обязательно вернёшься, что бы ни произошло!

– Я... – начала было Мари.

– Пожалуйста! – отчаянно выкрикнула Сахарная Слива.

Мари посмотрела в лицо подруге. В груди пульсировала ноющая боль – как всегда после приступа кашля.

– Обещаю.

Глава 17. Клара

Филипп щёлкнул каблуками; солдаты вытянулись по стойке «смирно». Подъёмный мост начал медленно опускаться. Щупальца влажного тумана потянулись через границу, расползаясь по замковому Двору.

Сахарная Слива ласково коснулась плеча Клары.

– Матушка Имбирь один раз уже одурачила нас своим коварством, – прошептала она девочке на ухо. – Не дай ей себя обмануть!

Подъёмный мост с гулким стуком встал в паз, соединив края пропасти, отделяющей Четвёртое Королевство от всех остальных. Клара тяжело вздохнула. Теперь обратного пути нет. Испытание началось. Она должна быть храброй – они непременно победят. Ради мамы.

Солдаты промаршировали через мост. Как только они ступали на землю Четвёртого Королевства, их окутывал туман, застилая глаза и дорогу. Но воины решительно двигались дальше. Очень скоро отряд вышел к опушке леса. Впереди стояли зловещие деревья; гниющие, лишённые листвы ветви торчали под странными углами. Сосны тесно жались друг к другу; в их густой хвое могло прятаться что угодно. Того и гляди из засады выскочит враг.

Солдаты нервно зашептались.

– Сюда. Ать-два, вперёд! Поторапливайтесь! – подгоняла их Росинка, порхая в тумане.

– Мужайтесь, – призывал капитан Филипп своих воинов.

Внезапно сквозь лес с шорохом пронёсся порыв ветра. Росинка, перекувырнувшись в воздухе, сбилась с курса.

– Нелётные погодные условия, – пробурчала феечка. – Я возвращаюсь на базу.

– Даже не надейся, – отрезал Филипп. – Ты уже четыре раза внезапно решала, что вместо выполнения боевой задачи лучше попить чайку с печеньем. В пятый раз подобного не повторится.

– Пожалуйста, останься с нами! – взмолилась Клара. – Ты нам нужна!

– Вот только на жалость давить не надо! – фыркнула Росинка. – Все вы, принцессы, такие. «Ах, моя причёска, ах, моё платьице, ах, мои...»

– Ключ, – перебила Клара. – Это единственное, что мне нужно. Мой ключ.

– И ключ этот нужен всем жителям Королевства. – Филипп многозначительно поглядел на Росинку. – Включая тебя.

Под ногами послышался отдалённый рокот. Кларе показалось, что сама земля содрогнулась.

– Вы это слышали? – прошептал Филипп.

Повисла жуткая тишина. Все насторожённо прислушивались. Откуда-то эхом доносилось слабое попискивание. Но в густеющем тумане было почти невозможно разглядеть, что творится вокруг.

Трое солдат рядом с Кларой в страхе зашептались. В своё время все они наслушались кошмарных рассказов о Матушке Имбирь и её мышах, и теперь эти истории сработали на руку злой старухе. Паника постепенно овладевала всеми сердцами. Клара никак не могла этого допустить: ведь они с Филиппом вдвоём не справятся! Нужно укрепить боевой дух войска! Клара зажгла несколько факелов и принялась раздавать их перепуганным солдатам.

– Держите факелы перед собой, – наставляла девочка. – Мыши не любят огня.

– Ты уверена, что хочешь идти дальше? – шепнул Филипп Кларе.

– Я не покину Четвёртого Королевства без ключа, – отрезала девочка. – Так что куда ты, туда и я.

Внезапно в темноте раздался сдавленный вскрик. Клара резко обернулась. Только что рядом с нею стояло трое солдат, разве нет? Теперь их осталось только двое.

– Кажется, мы почти на месте, – дрогнувшим голосом сказала она. Снова послышался вскрик – на сей раз справа.

– Что происходит? – спросила Клара.

– Сомкнуть ряды! – приказал Филипп. – Ни шагу в сторону!

Густая клубящаяся пелена тумана внезапно расступилась, и на землю пробился лунный луч. Пробился – и высветил в темноте жуткое чудовище; в отбликах факелов ярко блеснули острые белые зубы.

– Там что-то есть! – воскликнула Клара.

– Ваше высочество, назад! – крикнул кто-то из солдат. И, размахнувшись, ткнул в хищную тварь мечом – угодив прямо в жуткий жёлтый глаз!

Но, как ни странно, чудовище не заморгало и не завыло. И даже не тронулось с места.

Клара осторожно протянула к монстру руку. В мерцающем свете факелов она разглядела чешую, крылья и длинный острый хвост. И... чешуйки облупившейся краски? А из спины его, похоже, торчит стержень?