Щелкунчик и четыре королевства

Сахарная Слива удовлетворённо наблюдала в телескоп, как горестно стенает Матушка Имбирь над руинами своего прекрасного королевства, как рушатся здания, как в воздух поднимаются клубы сахарной пыли и всяческая труха... а эхо мышиного писка – этот мерзкий звук ни с чем не спутаешь! – долетало даже до замкового двора.

Старуха обернулась. И даже на расстоянии Сахарная Слива ощутила на себе её пристальный взгляд.

Прелестная отправительница гордо запрокинула голову и бросила Росинке:

– Вели им поднять мост.

– Так точно, Розанчик! – И Росинка со свистом умчалась прочь, оставляя за собою шлейф сверкающих искр.

Сахарная Слива неспешно спустилась с башни. Сошла по дворцовым ступеням, пересекла двор и прошествовала к новым сторожевым башням, мастерски возведённым по обе стороны от подъёмного моста.

Там её уже ждали Озноб с Боярышником. Вместе они наблюдали за «торжественным открытием» нового приспособления – подъёмный мост пошёл вверх ровно в тот момент, когда из разорённого, окутанного дымом Четвёртого Королевства прибежала Матушка Имбирь. Единственная из его жителей, кому не суждено было спастись.

– Это ещё что такое?! – в ярости закричала она, резко затормозив на краю пропасти. Далеко внизу грохотал стремительный водный поток. – Что вы наделали?

– Ты сама себя погубила! – торжественно возвестила Сахарная Слива. – Вот к чему привели твои злобные козни.

– Мои козни?! – воскликнула Матушка Имбирь.

– Сахарная Слива права, – подтвердил Озноб. – Мы не можем допустить, чтобы ты привела мышей в королевства.

– Ты только посмотри, что они натворили в твоих собственных владениях! – крикнул Боярышник. – Эти гнусные твари сожрали всё подчистую! Наши королевства постигла бы та же участь!

– Никому из регентов корона не предназначалась, – удручённо покачал головой Озноб.

– Никому из регентов... – захлебнулась словами Матушка Имбирь. Она ожгла Сахарную Сливу яростным взглядом. – Это всё твоих рук дело! Это ты задурила им головы ложью! Это ты привела мышей и уничтожила моё королевство – и всё из-за своих детских капризов!

Сахарная Слива вздохнула.

– Я всем сердцем сокрушаюсь о тебе, Матушка Имбирь, но, увы, простить тебя не могу, – сказала она. – Жажда власти ослепила тебя – свела тебя с ума. А в результате пострадало твоё же королевство.

– Вы разве не понимаете, что она вас морочит? – воззвала матушка Имбирь к Ознобу с Боярышником. – Она наверняка заманила сюда мышей, посулив им сладости своего королевства. За всем этим стоит Сахарная Слива. С тех пор как Мари ушла, она места себе не находила. Она только и мечтала, что прибрать к рукам королевства и занять место Мари – из мести!

На краткий миг Озноб с Боярышником словно бы призадумались. В лицах их отразилось сомнение.

– Она пытается обмануть нас, – шепнула им Сахарная Слива. – Посеять между нами недоверие. Не поддавайтесь па её уловки.

Она устремила взгляд на Боярышника:

– Или мыши непременно затопчут и сгрызут все твои цветы.

Сахарная Слива оглянулась на регента Королевства Снежинок:

– И подточат все твои ледники, и твоё королевство обрушится в пропасть.

На фарфоровой щёчке заблестела идеальной формы слезинка.

– И сожрут моё прекрасное Королевство Сладостей, и всё, что создала для нас Мари, погибнет и обратится в прах.

Сахарная Слива сжала руки регентов в своих:

– Ещё не хватало, чтобы она настроила нас друг против Друга!

Озноб с Боярышником, отрешившись от всех сомнений, дружно повернулись к Матушке Имбирь.

– Матушка Имбирь, ты изгоняешься из наших королевств отныне и навсегда, – возвестил Озноб. – Ты никогда не покинешь пределов Четвёртого Королевства, и пусть разор и запустение вечно напоминают тебе о последствиях твоего эгоистичного властолюбия.

– А твои гнусные грызуны никогда ни ногой... то есть ни лапой не ступят в наши владения, пока в нашей власти помешать им! – прокричал Боярышник.

Пока регенты объявляли свою волю, Матушка Имбирь не сводила глаз с Сахарной Сливы.

Специально для старухи Сахарная Слива просияла лучезарной улыбкой. На долю мгновения, не более, – и улыбка тут же исчезла, словно её никогда и не было.

– Нам страшно жаль, что так вышло, – посетовала Сахарная Слива. – Ну почему ты не могла трудиться с нами заодно, рука об руку, как того желала Мари!

Глава 26. Клара

Клара камнем падала во двор с головокружительной высоты. Озноб с Боярышником зажмурились. Девочка обречена!

– Ну же! – настойчиво прошептал Филипп сквозь зубы.

Противовес вращался вокруг флагштока – один раз, второй, третий, всё быстрее и быстрее, по мере того как укорачивалась верёвка, виток за витком. Вот она натянулась между двумя контргрузами – между Кларой и массивной люстрой. И тут, как и обещала Клара, в действие вступили законы физики.

Благодаря уравновешивающей силе падение Клары замедлилось. Она опустилась на сто футов, потом ещё на пятьдесят, на двадцать, неуклонно теряя скорость, и наконец зависла в воздухе – ноги её чуть касались земли. Тяжкое испытание длилось не больше нескольких секунд. Но для Клары и остальных пережитого волнения хватило бы на целую жизнь.