Шестое вымирание

Нагнувшись, он подобрал с земли большой камень и бросил его в лианы. Как только камень ударился в покрытую листьями плеть, та вздрогнула, приведенная в движение мощными мускулами, и ощетинилась острыми шипами, на кончиках которых блеснули капельки сока.

– Ядовитые, – объяснил мальчишка. – Укол очень болезненный, потом человек умирает.

Дженна поежилась, вспоминая, как беспечно вошла в этот полный опасностей лес. Острые шипы снова спрятались, и женщина подумала о плюще, растущем во влажных тропических лесах Австралии, вооруженном такими же колючками. Она попыталась вспомнить его название, но сгущающийся у нее в голове туман все больше и больше затруднял мыслительный процесс.

Остановившийся на опушке гигантский ленивец снова протянул лапу на щебенку, оставляя когтями глубокие борозды. Зверь осмелел, забывая свои страхи.

Взяв Дженну за руку, мальчишка крепко ее сжал.

В чаще появлялись все новые тени, окружая поляну со всех сторон.

Дженна привлекла мальчишку к себе, заслоняя его своим телом, готовая защитить его.

– Как тебя зовут? – тихо прошептала она.

13 часов 48 минут

Услышав испуганный голос, Кендолл оторвался от научных записок Элвза. Обернувшись, он увидел, что в лабораторию вошла жена Каттера. Молодая индианка явно была чем-то встревожена. Увидев своего мужа, она подняла руку.

– As-tu vu Jori?[17]

– Джори? – переспросил Каттер, подходя к своей жене. – Я полагал, он с тобой.

Ашуу покачала головой.

Кендолл ткнул пальцем в записи, отмечая то место, на котором остановился. В течение последних нескольких минут он быстро просматривал текст, не зная, как долго Элвз позволит ему знакомиться со своими записями. Это были описания экспериментов, направленных на разрушение последовательностей КНК с помощью магнитных полей, которые при определенной направленности разрывали железную структуру цепочек. Хесс переписал на листок результат, полученный Каттером: «Нужно постоянное магнитное поле силой не меньше 0,465 тесла».

– Надо проверить камеры видеонаблюдения, – сказал Каттер, трогая жену за плечо, чтобы ее успокоить. – Ты же знаешь нашего мальчика. Он вечно что-то исследует. В этом возрасте он полон любопытства, у него начинают играть гормоны, он старается найти место в жизни между детством и возмужанием.

Подойдя к Кендоллу, он отстранил его от стола.

– Ты сможешь прочитать это потом.

Прихватив бумаги, Хесс откатил кресло назад. Увидев, как Дженна вышла из клетки и углубилась в лес, он выключил монитор, не желая видеть, что произойдет дальше. Каттер снова включил монитор, выводя изображение с лесной поляны.

Кендолл уже собирался вернуться к своим записям, когда его внимание привлекло какое-то движение на экране. Дженна вернулась и теперь стояла спиной к клеткам, – но уже не одна.

Женщина держала за руку мальчишку, сжимающего длинный электрошокер.

Каттер подался к экрану.

– Джори!..

Бросившись к нему, Ашуу увидела то, что было на мониторе, и сдавленно вскрикнула, хватаясь за шею.

Обернувшись, Элвз взял ее за плечи и нежно, но твердо подтолкнул к Матео.

– Оставайся здесь, mon amour[18]. Я займусь нашим мальчиком.

Кендолл не отрывал взгляда от экрана. Он увидел, как на поляну медленно выдвигается большая зловещая фигура. Кем бы ни было чудовище, оно оставалось в тени, но Хесс предположил, что это тот самый зверь, которого он уже видел. Ученый вспомнил лапы с длинными загнутыми когтями, косматую бурую шерсть…

Мегатерий.

Существо из последнего Ледникового периода.

– Смотрите! – окликнул он, привлекая внимание остальных к экрану.

Взглянув на монитор, Каттер выругался вслух.

На опушке появились новые тени.

– Ты ни за что не успеешь спуститься туда вовремя! – воскликнул Кендолл. – Но взгляни на Дженну! Посмотри, что она показывает!

13 часов 49 минут

«Ну же!..»

Дженна стояла лицом к камере, закрепленной высоко на дереве и направленной вниз, на поляну. Она уже догадалась, что за ней должны были наблюдать. К счастью, мальчишка знал, где расположена видеокамера.

Не отрывая взгляда от объектива, девушка указала рукой на клетки, затем провела ею себе по горлу.

«Отключите к черту электричество!»

– Лампочки зажглись зеленым! – окликнул ее мальчишка.

«Ну наконец-то!»

Дженна развернулась к клетке. У них было два варианта: спрятаться внутри и надеяться на то, что прутья снова окажутся под напряжением… или воспользоваться предложенным мальчишкой путем и забраться высоко на деревья.

Сделать выбор было нетрудно.

Женщина оглянулась на мегатерия. Животное остановилось на опушке. Дженна вспомнила, как оно выпрямлялось в полный рост, во все свои двенадцать футов, вспомнила восемнадцатидюймовые острые когти… Ей совсем не хотелось вверять свою жизнь – и жизнь мальчишки – этим тонким железным прутьям, пусть и под напряжением.

К тому же гигантский ленивец был здесь не один.

Женщина различила в чаще по крайней мере еще четыре тени.

– Залезай наверх! – указав на клетку, воскликнула она.