Шпага императора

   Обратный путь был повеселей, чем моё ковыляние со связанными за спиной руками к варначьей поляне - настроение отличалось кардинально. Всё-таки наличие Кнурова, затаившего на меня злобу, даже из подсознания слегка отравляло мою жизнь в последние полтора года. Не столько за себя беспокоился, сколько за близких. Теперь этот камень с души свалился...

   Заодно Спиридон 'развлекал' по пути, показывая, где мы в прошлый раз веточку надломили, мох ковырнули, олений 'орешек' раздавили и тому подобное. Действительно - если всё такое замечать, то можно было выйти к разбойничьей 'базе' как по бульвару.

   Пленник пару раз отбегал потравить - значит, сотрясение мозга ему почти наверняка обеспечили. Однако никакого сочувствия лично я к этому негодяю не испытывал. Разве что беспокоился насчёт его способности вывести нас к месту, где содержат захваченных пленников.

   Казалось, что прошла целая вечность, с того момента, как меня уволокли с дороги в лес. На самом деле, солнце совсем недавно стало склоняться в сторону заката. Когда мы вышли из чащи, ещё не было и трёх часов.

   Оставшиеся у обочины солдаты вместе с Гаврилычем, на ближайшем пригорке копали... Нетрудно догадаться что. Чуда не произошло - Малышко не выжил.

   Пожалуй, не стоит говорить ребятам, что застрелил его тот самый парень, которого мы связанным привели с собой - могут не сдержаться и сразу порвать гадёныша на лоскуты.

   Моё появление живым и здоровым, правда, слегка подняло им настроение - на суровых лицах минёров обозначились улыбки.

   А вот кто действительно не скрывал радости по поводу моего возвращения, так это Афинушка. Бандиты не стали утром ловить и уводить с собой лошадей - вероятно не с руки вести лесными тропами таких крупных животных.

   Поэтому моя кобыла стояла вместе с остальными, но, заметив появление хозяина, тут же вытянула морду в моём направлении и тихонько заржала.

   Нет, ведь надо же, сколько преданности в этом удивительном существе! Казалось бы: много ли хорошего Афина от меня видела кроме обычной заботы всадника о своей лошади. Ну баловал её при случае яблоками или солёной горбушкой... Зато сколько раз терзал шпорами бока, сколько раз заставлял рвать из себя жилы и выкладываться в скачке до последних сил, до хрипа в дыхании и пены на боках...

   Неужели звери способны именно чувствовать наше к ним доброе отношение, и ценить его, не смотря на страдания, которые, зачастую, доставляет им хозяин?

   И, всё-таки, подождёт моя красавица, чуть позже обниму её за шею, почувствую на лице горячее дыхание и чмокну в морду. Потом.

   - Здорово, братцы! - подошёл я к своим минёрам.

  - Рады видеть ваше благородие! - нестройно, но от души откликнулись на приветствие подчинённые. - Не чаяли уже вас живым увидеть.

  - Терпит пока Господь грехи мои, вернулся. Давно помер? - кивнул я на покойника.

  - Почитай сразу как Спиридон с егерями за вами отправились. Так в сознание и не приходил, - отозвался Гаврилыч.

  - Упокой, Господи, душу раба твоего, Семёна, - перекрестился я, глядя на неживое лицо Малышко. Опустился на колени и прикоснулся губами к уже чувствительно похолодевшему лбу солдата.

   Наверное именно мне, за отсутствием священника, нужно будет прочесть соответствующую молитву над могилой... А ведь не помню ничего, кроме: '... прах к праху отойдёши...' или чего-то в этом роде... Вот уж не было печали!

  - Всадники на дороге! - Спиридон отвлёк своим криком наше внимание к более актуальным событиям.

   С юга, верстах в двух, действительно показался кавалерийский отряд. По всей вероятности, это как раз и была та подмога, за которой отправился Гафар. Через несколько минут стало ясно, что мы не ошиблись в своих ожиданиях - приближались ахтырские гусары. Около полусотни. А ещё через некоторое время можно было уже разглядеть нашего башкира, скачущего нога к ноге с самым Давыдовым.

  - Живы, Вадим Фёдорович? - лихой подполковник соскочил с седла, когда его конь не успел ещё даже остановиться. - Чрезвычайно рад видеть вас в добром здравии!

  - Здравствуйте, Денис Васильевич! Какими судьбами?

  - Да вот: подскакивает этот ваш джигит, и рассказывает, что отряд попал в засаду. Офицера, то есть вас, в лес уволокли... Я как фамилию услышал и в ситуации разобрался, так не стал даже у начальства отпрашиваться - отправил ординарца к Васильчикову, взял с собой полуэскадрон, и вот - имею честь пожать вам руку. Так что, обошлось?

  - Не совсем - выручили мои ребята, но одного убили всё-таки, - я вкратце поведал о своём последнем приключении.

  - Ого! - на лице гусара читалось нескрываемое удивление. - Так значит, вы уничтожили банду, которая нападала на наши разъезды?

  - Не совсем, Денис Васильевич. Но, надеюсь, что перебили основную её часть. Нужно ещё, как минимум, освободить взятых этими мерзавцами в плен нескольких офицеров. Если я не ошибаюсь, пропал кто-то и из вашего полка, нет?

  - Конечно! Поручик Светлов. Он жив?

  - Очень на это надеюсь.

   Так вот: помочь нам может тот парень, - я показал на нашего пленника.

  - Этот мужик? - Давыдов несколько скептически посмотрел в сторону нашего пленного. - О! Да он связан. Из них что ли?