Шпага, магия и чуть-чуть удачи

Итак, флот… Огромные корабли, мощные пушки. До недавнего времени все было просто – выпущенные из пневматических орудий снаряды, начиненные огненными демонами, разносили все, до чего доставали. При попадании снаряд раскалывался, разрушался сосуд, удерживающий демона, и тот, прежде чем свалить в свой мир, выдавал на короткое время огромную температуру и мощную ударную волну. Это хорошо работало и по людям, и по деревянным кораблям. Чуть хуже по тем, что обиты железом, однако тонкие металлические листы тоже поддавались взрыву. И так было ровно до тех пор, пока технический прогресс не сказал своего веского слова.

Новейшие броненосцы выросли в размерах, укутались, словно в шубы, в тяжелую броню, отказались от парусов и обзавелись паровыми машинами, способными гнать этих гигантов с немыслимой ранее скоростью и в любую погоду. Поговаривали, что на новые серии планируют ставить турбины, раскручиваемые вихревыми демонами запредельной мощности, что позволит кораблям разгоняться еще шустрее. Орудия тоже выросли в калибрах, и вот здесь-то начались проблемы. С одной стороны, демонов для снарядов в человеческий рост добыть не так просто, и стоят они дорого. Эту мелочь легко наловит даже слабенький демонолог, и столько, сколько нужно, а более мощные – это уже штучная работа. С другой же, пробивать защиту новых кораблей, даже не усиленную магией, они оказались неспособны. Ну, рванет снаряд на броневой плите, погнет ее, обожжет – и что дальше? По большому счету кораблю от этого не тепло и не холодно. И тогда за дело взялись инженеры.

Новая концепция предусматривала комплекс из нового снаряда и нового же орудия. Не пневматики, а принципиально нового. Снаряд выкидывался из него за счет взрыва какой-то алхимической дряни и летел в разы быстрее и дальше. Сам же он вместо демона нес заряд другой взрывчатки, тоже алхимической, и, согласно расчетам, мог не только выдать красивую вспышку на броне, но, проломив ее, взорваться уже внутри. Мощнее, эффективнее, дешевле… Именно такие орудия были установлены на броненосце с претенциозным именем «Алмазный король», на борту которого они сейчас находились и который завтра должен был провести первые учебные стрельбы. На берегу-то орудие показывало неплохие результаты, но вот что будет в море?

Однако если технические вопросы оставались на совести артиллеристов и инженеров-испытателей, которых на корабле разместилось аж две дюжины, то с политическими, а главное, финансовыми вопросами обстояло сложнее. Если новые орудия докажут свою эффективность, то их придется запускать в серию. А то соседи наверняка тоже создают нечто подобное, и, чтобы не отстать, надо изо всех сил рваться вперед. Такова плата за технический прогресс. А оборудование заводов ориентировано на изготовление привычной пневматики. А производство снарядов придется начинать с нуля – это для опытных образцов начинку можно сделать в лаборатории, для массового же производства нужны заводы. И куча специалистов, занимавшихся отловом и упаковкой огненных демонов, окажется без работы. В общем, новое оружие разом нарушало сложившийся баланс, задевая интересы слишком многих в королевстве и за его пределами. И, как не без основания предполагал адмирал, найдутся силы, которые постараются, чтобы испытания прошли как можно неудачнее. В идеале – с гибелью корабля, которая все спишет.

Адмирал Шалле хотел жить, а не рассыпаться в пыль вместе со своими подчиненными и потенциально самым мощным броненосцем королевского флота. А еще он хотел, чтобы этот самый флот к грядущей войне (а она рано или поздно случится) имел лучшее из того, что рождает пытливый человеческий ум. Поэтому для него успех испытаний был крайне важен, и он как мог старался обезопасить себя от неизбежных на море случайностей. С технической стороной вопроса пускай разбираются специалисты, а вот с магической… В общем, штатный маг корабля мог поставить защиту или сбить волну в шторм, но против диверсий работать он просто не умел. И появление в городе профессиональных Охотников пришлось как нельзя кстати.

Рагнар подумал. Конечно, новая техника задевала интересы демонологов, кое-кому из них придется жить скромнее, а то и вовсе сменить род занятий, но… Собственно, интересы семьи Рагнара это не задевало. Отец занимался созданиями куда более могучими, чем те, которых можно утрамбовать в снаряд, а на них спрос останется на высоте еще очень долго. Сам Рагнар и вовсе демонов изгонял, а не притаскивал и упаковывал. Что остается? Корпоративная солидарность? На нее темные всегда плевали, равно как и их светлые коллеги. Так что он подумал. Еще немного подумал. Кивнул:

– Когда отходим?

– В любой момент, команда на борту.

– Что же, тогда не будем тянуть кота за лапку. Чем быстрее начнем – тем скорее закончим. Мне нужны ваш штатный маг, главный механик, старший артиллерист и карта магических потоков броненосца…