Шпаги над звездами

Сандра некоторое время задумчиво рассматривала племянницу.

— Знаешь, девочка, а ты не только стала хорошей королевой, но и имеешь все шансы стать великой, — Она вздохнула и тоже покосилась на Счастливчика, — Он, конечно, герой, но тебе не кажется, что он немного… как бы это… простоват, что ли?

— Я люблю его, — просто сказала Тэра.

— Да-а-а? А по тебе не скажешь.

Тэра тряхнула волосами.

— Ничего, пусть помучается.

Счастливчик словно услышал, что речь идет о нем, и посмотрел на них.

Тэра отвела взгляд и добавила:

— К тому же я ЗНАЮ, что он — моя судьба.

Они обе помолчали, потом королева спросила:

— Так ты смогла убедить усачка, что есть шанс получить Форпост без единого выстрела?

— Ты же слышала — он подумает, — вздохнула Сандра. — Нет, еще пара дней — и я соглашусь с нашими «ястребами». Стоит мужчине дорваться до власти — и он становится просто несносным…

Через двенадцать часов они уже опускались на поверхность Форпоста. Эму оказались правы, когда утверждали, что сумеют убедить Приближенных, командовавших на Форпосте, отказать в доверии прежним Могущественным. Переговоры шли девять часов. Как оказалось, эму из рубки записали весь путь отряда королевы, а также все, что происходило в отсеках Полезных, когда туда ворвались Низшие.

И то, что люди не тронули Полезных, и то, что Счастливчик устроил Низшим, произвело на Приближенных Форпоста сильное впечатление. А когда слово взяла королева, все было решено. Приближенные пообещали запереть Низших в их отсеках и предоставили коридор для посадки. К тому времени помещения Могущественных на всех монстрах были заняты людьми, но на поверхность опускался только их корабль. Остальные поступили под командование дона Крушинки и командиров эскадр.

Приближенные Форпоста встретили их у края посадочного поля. Там был построен открытый всем ветрам, постоянно дующим в искусственной атмосфере Форпоста, каменный павильон. С первого взгляда было ясно, что это создание рук Могущественных: то же, что и в галереях корабля, ощущение красоты и совершенства, достигнутое несколькими выразительными, но естественными линиями. Когда королева в сопровождении офицеров подошла поближе, все увидели, что Приближенные Форпоста принадлежат к шести разным видам. Эму, которые все это время появлялись на экране, составляли меньшинство. Тэра остановилась в двадцати шагах от группы Приближенных и движением губ подключила микрофон к внешнему динамику:

— Я, от имени людей, приветствую Приближенных и выражаю нашу готовность принять на себя ваше доверие.

Старший эму перед приземлением прочел подробную лекцию по найденным в библиотечных архивах корабля записям церемоний. Ив даже разозлился: кому это нужно, лучше бы дали королеве немного отдохнуть. До начала сражения Тэра не спала более суток, и сейчас она тоже не сомкнула глаз, так и просидела, уткнувшись в переносной комп, для которого приспособили программу перевода. Как оказалось, случай был беспрецедентный: никогда еще представители касты не меняли статус доверия. До сих пор Могущественным не было равных, и существовал только ритуал приведения в касту, да и он, как правило, происходил, когда вид или раса пребывали под их властью уже много поколений. Сейчас же должно было произойти то, что в корне меняло расстановку сил: впервые за все время Конкисты люди вышли на равные с Могущественными.

После обмена приветствиями процессия двинулась в сторону горы, внутри, которой был вырублен зал Могущественных. К нему не вело никакой дороги, и, опять же по традиции, подчиненные касты могли приближаться к нему только пешком. Дорога заняла почти полчаса. Тэру слегка шатало от усталости, но она старалась не подавать виду. Процессия остановилась перед аркой, открывавшей проход в глубь горы. Старший из Приближенных произнес ритуальную фразу, и они шагнули внутрь. Несмотря на все усилия искусных строителей подчиненных каст, граница между тем, что построили они и что сотворили сами Могущественные, была заметна. Когда процессия вошла в центральный неф, людей невольно охватил страх. А не делают ли они ошибки, пытаясь занять место Могущественных в жизни этих рас? Когда у них появится возможность сравнивать, то не слишком ли разительной будет разница? Однако отступать было поздно.