Шпаги над звездами

Когда старший среди Приближенных пропел руладу начала, Тэра спустилась по ступенькам и в сопровождении своей свиты, в том числе Счастливчика, дона Крушинки и Сандры, вышла на середину Круга правды. Все они еще на своих кораблях ознакомились с внешним видом и внутренним убранством зала Могущественных и теперь разглядывали воочию представшие перед ними барельефы и священный портал. Когда Счастливчик дошел до барельефа, изображавшего сцену Исхода, то невольно вздрогнул — уж очень выразительны были позы Могущественных. Он поспешно отвернулся и поднял глаза на людей и Приближенных. Ему внезапно пришло в голову, что они являли собой не менее величественное зрелище. Они стояли друг против друга: горстка людей, которым предстояло от имени человечества принять клятву верности нескольких планет, которые представляли стоящие перед ними Приближенные и Полезные — те, кто должен был дать эту клятву. Они были в святилище той самой расы, власть которой собирались отринуть. Ив невольно огляделся по сторонам, будто ожидая, что эти священные камни сейчас обратят свой гнев против присутствующих, а когда его взгляд упал на изображение портала, по спине почему-то пробежал холодок. От каменного барельефа веяло опасностью. Он чуть повернул голову и шепнул Сандре:

— Что-то мне не по себе. Надо побыстрее кончать бодягу и раздолбать это место мортирными батареями.

Сандра поежилась и кивнула. Ей тоже было не по себе. В воздухе будто повисло напряжение.

Через несколько минут церемония завершилась. Люди уже шли к выходу из нефа, когда Счастливчику почудилось в глубине гладкого камня, изображавшего проем портала, какое-то движение. В следующий миг он схватил королеву, швырнул ее в сторону Усатой Хари и заорал:

— Бегом на корабли! Краснозадые!

Доны, не раз в своей жизни убеждавшиеся, что излишнее любопытство укорачивает жизнь, мгновенно рванули к выходу, но женщины не спешили, недоуменно озираясь. И в этот момент из портала вышел первый Алый князь.

Ив успел раньше всех добежать до единственного выхода из нефа и остановился, выхватив шпагу. Алые валом валили через портал. Люди и Приближенные из последних сил мчались к выходу и, хрипло дыша, скрывались в мерцающем сумраке галереи, ведущей на поверхность. Но все было безнадежно. Даже бегом вряд ли кто успел бы добраться до кораблей быстрее чем за сорок минут, а Алые покрыли бы это расстояние минут за пять — десять. Все, кто еще был внутри и кто уже бежал по галереям, были обречены. Вероятнее всего, обречены и все на Форпосте, а возможно, и флот. У Ива зарябило в глазах. Алых уже было не меньше сотни, но все новые и новые лезли сквозь портал. Наконец последний из Приближенных покинул неф. Поток Алых тоже иссяк. Они, до того несколько небрежно, по-хозяйски разошедшиеся по всему огромному залу, вдруг одновременно развернулись и двинулись к человеку, одиноко застывшему под сводами арки со шпагой в руке. Когда до Счастливчика оставалось шагов десять, все остановились. Ив почувствовал себя крошечной мошкой на предметном стекле. Один из Алых, стоявший впереди, негромко спросил своим невообразимо прекрасным голосом:

— Ты надеешься остановить нас, Низший?

— Да. Нет.

Алые князья молча смотрели на него, потом все тот же, кто стоял первым, задал новый вопрос:

— Что ты хочешь сказать этим ответом?

Счастливчик, который буквально кожей чувствовал, как секунды, звеня, падают одна к одной и с каждым мгновением Тэра и остальные удаляются все дальше и дальше от смертельной опасности и приближаются к кораблям, сколько мог тянул с ответом, потом медленно произнес:

— Да, я надеюсь вас остановить. Нет, я не Низший.

По рядам Алых князей будто пронесся ветерок.

Все слегка изменили положение крыльевых когтей, а стоящий впереди сказал:

— Если бы было прилично имитировать привычки Низших, я бы засмеялся.