Шухлик, или Путешествие к пупку Земли

– Так, кое-чего, – сказал Шухлик. – В один конец пятак золотом, как прежде?

– Ну, чудак! Да я уж помню, что обещал бесплатно! С этого берега всё равно порожняком хожу! – забормотал лодочник.

Шухлик прыгнул в чёлн, оказавшись в капустных объятиях.

Ночь была покойна, как спящая старушка. И полная навыкате луна освещала путь.

Когда отчалили, Шухлик спросил.

– Есть у речки имя?

Жуя кочерыжку, Харитон ответил, как всегда, неразборчиво.

– Лето? – не понял рыжий ослик.

– Скорее – осень, – крякнул лодочник-перевозчик. – Ближе к зиме! По многим рекам ходил, – и по Тыксу, и по Херну, – да страшнее этой не видывал!

Шухлик опустил копыто в недвижную чёрную воду и удивился.

– Вроде тёплая, а нога немеет! А гладкая, как стекло. Ни одной извилины. Всегда такая смирная?

Чу вдруг заволновалось, предупреждая о возможной беде, а Харитон долго ещё помалкивал, гребя по лунной дорожке, но всё же ответил из уважения к ослу. Тихо отозвался, шёпотом.

– Случаются ураганы…

И тут же, будто только и поджидал за кулисами, выкинулся откуда-то, завывая, зверский, разбойный ураган!

– Потому и молчу! – хрипло орал Харитон. – Как чего скажу, так накликаю! Ни слова!!!

Он лёг на капусту, защищая от вихря и волн, и предоставив челну полную свободу, как прохожему на улице.

Чёрная река вздыбилась, закрыла собой весь мир и закрутилась, свернувшись колесом, а лодка прыгала внутри, как белка. Всё исчезло, почти как за пазухой времени и в кармане пространства.

«Первая загвоздка!» – подумал Шухлик, выпуская чувство Чин.

Оно поступило, как опытный продавец, который ловко упаковывает огромного игрушечного дракона в крохотную коробку, – мгновенно утихомирило, изничтожило ураган.

Вернулись полный штиль и такая же луна.

Однако лодка дала сильную течь. Капуста уже плавала сажёнками от борта к борту.

– Давно пора шпаклевать, – переживал Харитон. – Весь чёлн в щелях! Да нету времени! Как говаривал один знакомый, которого я перевозил, не упомню когда: «Всё мне позволительно, но не всё полезно; всё мне позволительно, но ничто не должно обладать мною». А я гребу, будто каторжный, день и ночь – от берега к берегу! Обладает мной эта чёртова река…

Шухлик вроде бы задумался о второй загвоздке, успокоительно поглаживая капустные головы. Меж тем душа его наполнилась бриллиантовым шаровидным сиянием, и Чин без промедлений сотворило моторный катер в сотню лошадиных сил.

Харитон оторопел, как дерево, застигнутое внезапными заморозками, и принялся отказываться.

– Это не роскошь, – убеждал Шухлик. – Просто, чтобы в пути не мучаться. Мигом – в безмерье и безвременье!

– Ну, – сказал лодочник растроганно. – Ну-ну, я подумаю. Пускай пока постоит у причала.

Неподалёку на берегу уже виднелись в лунном свете деревья сада Шифо. Сердце затрепетало у рыжего ослика, как представил близкую встречу.

Прошуршав по песку, чёлн наполовину выполз из реки. Харитон отчерпывал воду какой-то миской. Кажется, это был горшочек, в котором джинн Малай так и не отсидел положенного срока. Ну, хоть на что-то теперь сгодился…

А Шухлик, размяв ноги, благодарил творца Бо за то, что вернулся домой живым и невредимым. Он окунал голову в реку и молился полной луне, как это делал когда-то предок Луций, умоляя вернуть человеческий облик.

– Только не хлебни воды! – заорал Харитон. – Маму родную забудешь – всю свою земную жизнь!

– Уже напился, – растерянно сказал Шухлик. – Но пока в памяти. Сладкая вода, да какая-то пустая.

Лодочник приблизился и вкрадчиво спросил.

– А как тебя звать, паренёк?

– Всё помню, – улыбнулся рыжий ослик. – Вы – Харитон, я – Шухлик, а река – не то Зима, не то Лето.

Харитон покачал лохматой головой, словно еловой макушкой, и развёл руками, точно лапником.

– Первый случай, чтобы наглотавшийся воды забвения ничего не запамятовал! Ты, паренёк, и впрямь – инопланетянин в образе осла!

Шухлику хотелось помчаться во весь опор к саду Шифо, настолько соскучился, но Харитон задержал.

– Послушай старого перевозчика. Кой-чего ты, конечно, нашёл и теперь полагаешь, что тебе всё ясно и явно. Однако это ещё не истина! – разговорился он так складно, как от него не ожидалось. – Истина всегда впереди, будто горизонт. Когда гребу, я ближе к ней, а когда причаливаю – отдаляюсь. Ведь истина – сам путь, а не конечная остановка. Это жизненная дорога, которая непременно приводит в мой чёлн. Но здесь не обрывается, а ведёт дальше, потому что за смертью – тоже истина.

Шухлик прядал ушами, стараясь вникнуть.

«Мало того, что собственные чувства учат, – думал он. – Так ещё и каждый встречный-поперечный – мудрила-проповедник! Даже простой лодочник – и тот любомудр!»

– Открою на прощание тайну, – сказал Харитон, мигая бровями. – Её поведал мне один посланник, которого перевозил на тот берег двадцать веков назад. Не все мы умрём, но всё изменится! Понимаешь – это кончится и начнётся другое! Так что поживи, паренёк, на свете, погляди чудес…

Отчерпав воду, он уселся на борт челна дожидаться пассажиров, решивших по тем или иным причинам покинуть этот мир.