Шут (СИ)

  'Впрочем... - подумал Шут, - кажется, период затворничества подходит к концу... - Он почувствовал, что устал от своей тоски, что она противна ему. - Где твое чувство юмора, а, господин Патрик? - упрекнул он себя, впервые за последние месяцы окончательно осознавая, до чего сильно превратился в размазню и тряпку. - Сколько же можно себя жалеть? Ну уехала Элея, ну сдурел Руальд... жизнь-то не кончена. Не пора ли посмеяться над собой и вспомнить, кто я есть?

  Он понял, что снова начинает походить на себя прежнего.

  Взволнованный этим осознанием, Шут крутился, безнадежно пытаясь уснуть, но вместо того перед его глазами одна за другой вдруг стали возникать картины прошлого. Сначала недавнего, а потом все более и более отдаленного...

  Он вспоминал последние дни с королевой - как они неслись по ночной дороге, как ветер растрепал ее длинные волосы... как сверкнули ножницы, и вот уже чудесная коса превратилась в театральную уловку...

  Шут вспоминал, как весенним днем Их Величества прогуливались по цветущему саду... Элея смеялась и походила на Девушку-Весну с гобелена в королевской гостиной, а Руальд был такой галантный и рыцарственный, каким самому Шуту быть вообще на роду не написано. Тонкий золотой обруч сверкал на его белых волосах, сверкали их глаза, и драгоценные камни в колье королевы... и, казалось, весь мир вращается вокруг этих двоих... Казалось, они созданы друг для друга...

  А потом Шут, как наяву, вновь увидел королевскую свадьбу. Элея - в золотом парчовом платье, Руальд - в роскошном белом камзоле, и искрящие бриллиантами короны на головах. И цветы, падающие под копыта пятерки белых лошадей, влекущих за собой открытую карету. И восторженные горожане, поднимающие на плечи ребятишек, ведь это такое прекрасное зрелище - свадьба короля! Редкое зрелище, о котором даже долгие годы спустя можно рассказывать детям и внукам.

  Воспоминания, воспоминания... они увлекли, наконец, Шута в тот зыбкий мир, что граничит между сном и явью. Он медленно погружался в тревожное забытье, все глубже соскальзывая в прошлое... И вот уже ни Элеи, ни короля... только длинная дорога по бескрайней степи. Только стук колес по высохшей колее, шелест ветра в траве, запах полыни, туканье лошадиных копыт и негромкий рассказ Виртуоза о небывалом острове, где люди, черные как уголь, ездят верхом на огромных свирепых кошках...

  Настоящее имя этого человека было Ларс. А прозвище свое он получил за удивительный, граничащий с волшебством, дар управляться с марионетками. Вообще-то Ларс Виртуоз много чего умел делать бесподобно хорошо - петь, жонглировать, показывать акробатические трюки и чудесные фокусы - но куклы являлись его главным талантом, дарованным небесами. В руках Шутова хозяина они не просто казались живыми, они б ы л и живыми. Все кто видел представления Виртуоза, сходились во мнении - этот бродячий артист мог бы выступать перед самим королем. Но Виртуоз не был тщеславен до такой степени, чтобы соваться во дворец. Ему вполне хватало приличных заработков от выступлений на улицах. Сколько городов и стран объехал он со своими артистами - иной человек и пять жизней проживет, столько не увидит. Но к тому моменту, когда Шут попал в ученики к Виртуозу, тот все реже стал выезжать за пределы Закатного Края: что-то там ему напророчили недоброе на чужбине, и он перестал гоняться за новыми впечатлениями дальних странствий.

  Виртуоз не был ни злым, ни добрым. Просто хозяином. Хозяином жизни. Своей и еще десятка людей, что неизменно следовали за ним с места на место, из города в город. У них было три фургона. В самом большом жил сам Виртуоз с семьей, к которой причислялся и Шут. Во втором - силач, его жена-дрессировщица и их уже почти взрослый сын-акробат Дейра, лучший друг Шута. Именно этот парень стал его первым наставником, научил ходить на руках и не бояться падать. Обычно Дейра выступал в паре с милой девушкой по имени Фей, обитательницей третьего фургона. По молодости лет Шут не задумывался, почему Фей делит этот фургон с двумя братьями-жонглерами, а когда стал постарше, то уже так привык к особенностям их взаимоотношений, что иначе эту семейку и не представлял.