Синтез империи

– Одно пока радует, – заметил он философски, – этих черных спецназовцев здесь очень мало. Возможно, мы убили всех, кто был. Значит, есть шанс догнать отряд и спасти ребят, до того как в этих местах появиться целая рота чернокожих бойцов. А они появятся, в этом я не сомневаюсь.

Алекс связался с командиром дройдов и приказал быстрым маршем двигаться дальше. Разобрав уничтоженные боевые машины на запасные части, и быстро разложив их по ранцам, авангард из трех дройдов-охранников легким бегом устремился вперед. Оставшиеся пятеро прикрывали тыл.

– Включить защитные поля, – приказал Красс, и добавил, оглянувшись на летевшего рядом Александра, – мало ли что там у них еще припасено для нашей встречи. Я слишком понадеялся на бронескафандры. Нам с тобой это, кстати, тоже не помешает.

И вокруг турбоглиссеров тотчас вспыхнуло синее поле, обтекавшее все обводы машины.

Скоро тоннель стал разветвляться. Сначала на два пути, потом еще на три, а через километр они оказались, словно в узле пересечения подземных монорельсовых трасс, хотя никаких поездов здесь не было. Пока что в этих каменных подземельях было абсолютно пустынно и это немного настораживало Красса, – партаги были очень многочисленной расой.

Тоннели расходились в разные стороны и пересекались под невообразимыми углами. Что-то уходило вертикально вверх, что-то вниз. Появились тупики и расширения. В одном из таких расширений дройды-охранники из авангарда снова наткнулись на тлеющие стены и быстро уничтожили три личинки «огненной» гусеницы.

Пока они расправлялись с надоедливыми насекомыми, Красс притормозил свой турбоглиссер и снова взглянул на экран. Красные точки были уже рядом. Буквально в сотне метров. А, глядя на показания сканнера внешнего обзора, стало ясно, что они находятся уже почти под городом партагов, буквально на окраине, примыкавшей к скальной гряде. Еще немного и пленников уволокут в самую глубину города, а там будет еще труднее.

– Вперед, – приказал Красс, – сто метров по правому тоннелю. Там должна быть большая пещера.

Дройды-охранники, закончив разделывать лучами своих бластеров личинки опасных гусениц, немедленно устремились в указанном направлении. Красс велел еще двоим дройдами перейти в авангард. Теперь тыл прикрывало всего три боевых дройда, напоминавших своим видом древнегреческих воинов.

Сделав поворот, тоннель внезапно закончился, и авангард выбежал на открытое пространство. Впереди действительно была пещера. Но, сказать, что она была большая, это значить сказать только половину. Она была огромной. Гигантской. Своды пещеры скрывались в темноте далеко наверху. И, если бы там имелся шлюз, то здесь вполне мог бы совершить посадку легкий крейсер.

Вдалеке что-то тускло светилось, но этого было достаточно, чтобы заметить большую группу партагов, выстроившихся метрах в пятидесяти вокруг двух белых коконов. Красс ни за что не заметил бы их, если бы коконы не лежали на высеченном из камня постаменте, возвышавшемся над толпой членистоногих. Вокруг коконов был накидан хворост.

Приблизившись к дройдам Алекс, внимательнее всмотрелся в то, что слабо мерцало в дальнем конце пещеры, и понял, что это огонь. Там находились еще три таких же алтаря. И на них тоже что-то лежало.

– Так, – будничным тоном заметил Красс, – мы вовремя. Кажется, наших друзей решили принести в жертву местным богам. Готов поспорить, что мы нарушили жертвенную церемонию.

– Но зачем тогда с ними были чернокожие заги? – удивился Александр.

– Понятия не имею, – ответил Красс, – возможно, у загов были свои виды на пленников. Скорее всего, они собирались перевезти их из этого города дальше. Но мы избавили партагов от этих гостей, и теперь вряд ли узнаем, куда их собирались увезти. Ну, а, получив пленников в свое распоряжение, партаги решили использовать их по-своему. Так мне, думается.

Красс еще раз посмотрел на сотню партагов, которые с явным недовольством оторвались от подготовки церемонии сожжения. Сжимая в конечностях дротики и топоры, они медленно двинулись на чужаков. Сканнеры, передававшие звуки, зафиксировали нарастающий гул.

– Похоже, Александр, они не слишком довольны нашим появлением, – сказал Красс, и махнул рукой. – Вперед, мои легионы.

И пятеро дройдов шагнули навстречу партагам, выдвинув вперед счетверенные бластеры и активировав плечевые огнеметы. Но, не успели дройды преодолеть десяти метров, как из толпы паратагов вылетела сеть и спеленала одного из них. Точнее, должна была спеленать. Отброшенная защитным полем, она просто сгорела. Заги на секунду остановились, воззрившись на сгоревшую сеть, которая раньше осечек не давала.

Но чужаки вторглись на их территорию. И, судя по всему, священную территорию. Раздался вопль и вся эта толпа охотников трехметровой высоты, вскинув вверх металлические дротики, кривые мечи и секиры изуверского вида, бросилась на пятерых дройдов, словно морской поток на одиноко торчавшие сваи причала.