Сказ о наёмнике, деве и драконе

– Поговорим о контракте, – оживилась Сандра. – Как вы понимаете, в северную башню я ехать не собираюсь. – Она нахмурилась, оглядывая нас. – Мне нужно отыскать одного человека. – Ее взгляд смягчился, лицо стало растерянным. – И обратиться мне не к кому.

Она посмотрела на Идрика, затем на меня.

– Вы должны мне помочь, – сказала княжна. – Человек, которого я ищу, очень богат, золотом он вас не обидит. У него в оружейной лучшая броня и оружие, многое магическое. – Она взглянула на небо – звезд не было, только ночная тьма. – Что еще может пожелать наемник? Помогите мне, и я замолвлю за вас слово.

Княжна замолкла, глядя на огонь. Мы с Идриком переглянулись.

– Звучит заманчиво, – прошептал Идрик, словно боясь спугнуть свое счастье.

– Кто этот человек? – спросил я.

– Он знатен, – таинственно произнесла княжна. – Его могущество простирается далеко, враги трепещут, услышав его имя.

Княжна выдержала паузу.

– То же самое я слышал о князе, – заметил я. – Так как его имя?

– Дракон, – едва слышно произнесла она. Алые губы дрогнули.

– Дракон? – спросил я.

– Дракон, – произнес трубадур, с любопытством глядя на княжну. – Мятежный герцог и великий полководец. Свою славу он приобрел мечом и колдовством. – Идрик вздохнул. – Много слухов ходит о нем, но в действительности никто ничего не знает.

– Все так, – с улыбкой заметила Сандра.

– Так он человек? – спросил я.

– Легенды гласят… – торжественно начал бард.

– Почти, – перебила его Сандра.

– И где его искать? – задумался я.

– Это я и хочу узнать, – ответила Сандра.

Странные огни в желтых глазах княжны не утихали. Возможно, это отражалось пламя костра.

– Загадка, – хмыкнул я. – Найти того, о ком ничего не известно.

– Ну почему же, – усмехнулась княжна. – Да, сейчас он пропал, но его люди ищут меня. И поверь, рано или поздно они меня найдут.

– Так почему бы тебе их не подождать? – насмешливо уточнил я.

Княжна покачала головой.

– Беда в том, что у меня не так много времени. Княжеские люди могут найти меня раньше. Князь всегда доводит дела до конца. – Она горько рассмеялась.

– Хорошо. – Я поднялся с земли. – Есть идеи, где может скрываться герцог?

– О да, – лицо княжны прояснилось, – и не одна. Начнем с замка Хидрен. Это зимняя резиденция Дракона, скрытая от посторонних глаз.

Она встала, отряхивая одежду. Бард остался у костра, внимательно изучая нас.

– Есть еще одна сложность, – заметила Сандра. – Замок находится на севере. Туда нам соваться опасно. Повсюду разбросаны княжеские крепости. – Она усмехнулась. – Я в опале, а вы изменники. В лучшем случае меня ждет вечное заточение в башне, а вас повесят. В худшем… – Она задумалась. – Князь изобретателен на разного рода пытки.

– Ой-ой, – протянул трубадур, – не таким я представлял контракт.

Он закутался в плащ и поднес руки к огню.

– Что ж, – я посмотрел на княжну, – выбора и правда нет. С пытками князя я знаком. Дай время до рассвета, княжна.

– Да, – согласился бард. – Айгнар уже все решил, но сильно ушибся головой, – он укоризненно посмотрел на меня. – Соглашайся, – бросил он. – Сам знаешь, выбора нет.

Я кивнул.

– Хорошо, – очаровательно улыбнулась княжна. – До рассвета.

Оставив спутников у огня, я отошел оглядеться. Ночь была тихой. Не люблю я это время. Тишина обманчива. На небе господствовала огромная луна. «Хоть волком вой», – подумал я и вернулся к костру.

У костра никого не было, но меня не покидало ощущение, что кто-то смотрит мне в спину. Я прислушался и отчетливо различил исходящие из кустов странные звуки – будто перешептывалось множество голосов. Я резко обернулся и замер. Множество глаз смотрело на меня, не мигая. Перешептывания стихли. В пламени костра заплясали тени. «Что-то будет», – подумал я, вынимая меч.

Глава 22

– Ша, – шептали кусты.

– Ша, – шепот со всех сторон.

– Айгнар, – шептали голоса.

Тени принялись танцевать вокруг меня, незаметно окружая и совсем не боясь стали.

– Ша. – Шепот перешел к барду.

Он что-то пробурчал в ответ, потянулся, помотал головой, словно отгонял мух.

– Ша, – не унимались тени.

Костер затухал. Княжна, казалось, спала, что-то невнятно говорила во сне.

– Ша, Айгнар. – Шепот вернулся.

– Кто вы? – спросил я, выставив вперед меч.

Я озирался по сторонам, не подпуская тени ближе.

– Мы? – засмеялись голоса. Тени задергались в нервном блеске костра. – Мы те, кто скрывается в ночи. – Голоса говорили одновременно. – Ша, Айгнар. – Шепот проникал в уши.

– Откуда вы знаете мое имя? – Я отступал к костру.

– Нам все известно, – заверили голоса. – Мы знаем все.

На земле я увидел невнятные следы, оставленные духами. Следов было много, и я не мог их разобрать.

– Иди с нами, следопыт, – мелькнула тень, кто-то коснулся моего плеча. Я отпрянул. Мороз пробежал по коже.

– Ша, Айгнар, уйди от тревог. – Кто-то толкнул меня в спину, я обернулся. – Скройся в ночи, – говорил шепот. – Иди с нами.

Я попытался закрыть уши, но руки не могли отпустить рукоять. Меч стал невероятно тяжелым, и я вдруг выронил его. Он упал, вонзившись в землю. Голоса рассмеялись, злой хохот со всех сторон, он срывался с каждого дерева, с каждого куста.