Сказ о наёмнике, деве и драконе

– Нет уж, мне мой плащ дороже, – заметил я.

Осенний лес искрился золотом. Среди густых листьев нас трудно было заметить. Я надеялся, что разбойники не устраивают засад в чаще. Пока все было спокойно.

– Кто тебе этот дракон? Зачем ты его ищешь? – нарушил я молчание.

Сандра обернулась.

– Он… – начала княжна, губы ее скривились, на мгновение она задумалась. – Он мне жених.

– Жених? – глупо переспросил я.

– Да, – кивнула она. – Ты хотел знать, зачем он мне? – Княжна отвернулась. – Зачем, по-твоему, люди вступают в брак?

Я собирался ответить, но Сандра перебила меня:

– Наш союз исключительно в практических целях.

Бард с любопытством выглядывал из-за моего плеча.

– Дракон дает мне убежище, взамен получая ценного союзника в войне с давним врагом.

– И вправду практично, – безразлично заметил я.

– Похоже, у тебя личные счеты с князем, – задумался трубадур. – Ты все-таки его дочь, – замялся он.

– Ну, – княжна усмехнулась, – у тебя больше поводов его любить.

– Да, – согласился Идрик, – иногда он даже платил за представления. – Бард вздохнул.

– Поверь, я заплачу больше. – Княжна гордо вскинула голову. – Только не надо петь, – напомнила она.

Идрик кивнул.

– Смотрите, – бросил я.

Навстречу нам бежал человек. «Бежал» – громко сказано, скорее ковылял. Я выхватил меч, озираясь по сторонам. На человеке была форма лесной гвардии, защитников ничейной земли.

– Помогите, добрые люди, – крикнул он и упал в двух шагах от нас.

– Осторожнее, это может быть ловушка, – заметил я, спрыгивая с лошади.

На спине у незнакомца были лук и колчан с несколькими стрелами. Перевернув тело, я понял, что гвардеец еще дышит. Безбородое лицо его было в крови, на каштановых волосах следы сажи, словно их подпалили. Я заметил эльфийские уши. «Эльфийской крови», – подумал я. Губы разбиты, на шее шрам. Из ноги торчит стрела. Может, полуэльф? Разницы нет. Люди не любят ни тех, ни других. Он тяжело дышал и, широко раскрыв глаза, смотрел на меня.

– Кто ты? Отвечай живо, – сказал я, держа меч наготове.

На пальцах княжны угрожающе замерцал призрачный огонек. Идрик беззаботно наблюдал за происходящим.

– Гвардия, – просипел незнакомец. – Я из лесной гвардии.

– Кто это с тобой сделал? – спросил я. Почему-то я верил его словам.

– Бандиты, – поспешно ответил он. – Многих убили, других взяли в плен.

Эльф закашлялся, выплевывая сгусток крови. «На приманку он не похож», – подумал я, глядя на стрелу.

– Княжна, – окликнул я, – дай что-нибудь, чтобы остановить кровь.

– Ты уверен, что это необходимо? – мрачно спросила Сандра. Свет в ее руках погас.

– Да, – серьезно ответил я.

Сандра потянулась к балахону, перекинутому через седло, сорвала с него золотую ленту, протянула мне.

– Спасибо, – кивнул я.

Княжна молчала.

– Терпи, – сказал я эльфу.

Он удивленно уставился на меня. Я рассматривал рану: стрела вошла неглубоко.

– Что ты собираешься делать? – запаниковал эльф.

– Спасти тебе жизнь, – спокойно сказал я. – Эй, Идрик, есть чем обработать? – обратился я к трубадуру.

– Осталось немного чистого спирта, – хихикнул музыкант.

– Давай все, что есть, – ответил я.

– Ну уж не все, – заметил он, роясь в сумке. – Спирт мне самому нужен.

– Быстрее, – рявкнул я.

Идрик засуетился, подавая бутылку.

– Выживешь, – делая глоток, буркнул я.

Эльф зажмурился. Резким движением я дернул стрелу. Кровь потекла ручьями, заливая мне руки. Я зажимал рану. Спешившись, княжна подошла к нам. Молча взяла бутылку, принялась поливать ногу. Эльф стиснул зубы. Дрожащими руками я пытался перевязать рану, лента промокла от крови и спирта. Оттолкнув меня в сторону, княжна быстро замотала ногу эльфа.

– Оторви рукав, – резко сказала она, – ленты недостаточно.

– Что? – словно в тумане, услышал я свой голос.

– Его рукав, скорее, – сохраняя самообладание, говорила княжна.

Я посмотрел на зеленый рукав гвардейской формы. Дернул – швы затрещали, ткань легко оторвалась. Протянув лоскут княжне, я опустился на землю. На руке эльфа была татуировка – загадочные руны, сплетенные в таинственные узоры.

– Это символ клана, – едва слышно произнес эльф, поймав мой взгляд. – Как родимое пятно, – пояснил он.

Я закивал, почти не слушая. Княжна перевязала рану, крови почти не было видно. Зато руки Сандры стали алыми, словно рубиновое кольцо на пальце.

– Все, – вздохнула Сандра. – Идти он едва ли сможет, лучше оставить его здесь.

Бард, молча наблюдавший за ситуацией, воскликнул:

– А у нас гости!

Он указывал за деревья. Я расслышал конский топот и крики охоты.

– Разбойничья шайка, – всплеснула руками княжна. – Ну надо же!

Она взглянула на испуганного эльфа и укоризненно посмотрела на меня. Я обреченно покачал головой.

Глава 24

Разбойники без жалости гнали лошадей, кричали, слышался азартный смех. «Как на охоте, – подумал я. – У кого оружие, тот и охотник. У кого в теле стрела – тот становится дичью». Всадники были в одежде гвардейцев, но я сильно сомневался в их ремесле. Они приближались, кони замедлили шаг.