Сказ о наёмнике, деве и драконе

Княжна молчала. Она разглядывала ели, припорошенные снегом, они покачивались, стряхивая с зеленых плеч навалившийся груз. Перед нами тянулась дорога к городу. Я был рад, что затянувшийся поход скоро подойдет к концу. Но чем дальше я шел, тем сильнее чувствовал неясную тоску. Переливчатый звон исходил от городских стен. Это звонили в колокол, означая праздничное время. «Праздник рун, – подумал я, – что это за время?»

Я смотрел на дорогу – непрекращающийся снег начинал ее заметать. «Следов не разглядеть, – думал я. – Та ли это тропа, по которой я должен идти?» Множество мыслей поселилось в моей голове за время путешествия. Они были похожи на снежки, что летели со всех сторон, рассыпаясь белыми перьями. «В моей голове сейчас по меньшей мере снежное побоище», – заметил я, подходя к городским воротам. Вход в город был закрыт. Стража преградила нам путь.

– Цель визита? – глухо произнес латник.

Его шлем, выкованный из темной стали, закрывал лицо.

– Разве на время праздника ворота не должны быть открыты? – спросил я.

– Нет, – сухо ответил он. – Только для жителей города и приглашенных.

Княжна сделала шаг вперед.

– Я княжна Кассандра, – ответила она, смотря на латника. – У меня встреча с герцогом Хейсмутом, прозванным Драконом.

– Герцог вас ждет, – кивнул латник.

Он сказал что-то другому – тот принялся открывать ворота.

– Следуйте за ним, – бросил страж.

– Благодарю, – улыбнулась Сандра.

Я последовал за ней, но латная перчатка остановила меня.

– Без посторонних, – произнес страж.

– Он приглашен, – заметила княжна, не сводя с него глаз.

– Покажите бумаги, – обратился ко мне страж.

– Бумаги? – переспросил я.

– Ваше приглашение с печатью герцога, – пояснил он.

– У меня нет, – признался я, краем глаза поглядывая на Сандру.

– Он мой проводник, – произнесла княжна.

Стражник внимательно посмотрел на меня. Кажется, по его мнению, я в проводники не годился.

– У вас теперь другой проводник, – кивнул он в сторону ожидающего латника.

Я оттолкнул руку стража. Воин насторожился, коснулся рукояти меча.

– Спокойнее, Айгнар, – тихо сказала княжна. – Этот человек – моя свита, – властно произнесла она. – У него контракт со мной и дело к герцогу.

Воин замялся, раздумывая.

– Хорошо. Добро пожаловать, – сказал он наконец, указывая на распахнутые ворота.

Мы следовали за латником. Его черные латные сапоги оставляли глубокие следы на снегу. «Добрые доспехи, – заметил я, – но слишком тяжелые». Я посмотрел на свою броню – куда лучше, вовсе не сковывает движений. Мы вышли на мостовую. Доспехи позвякивали, когда латник ступал по камням.

Я решил оглядеться. Город впечатлял. Все чаще встречались двухэтажные дома, высокие башни – все обязательно из камня. Таверна, называвшаяся «Клинок рун», и вовсе была выше всяких похвал. Теплый свет окон зазывал посетителей. «Та же деревня, но лучше», – усмехнулся я. Улицы пустели, в домах загорались огни. Лишь на роскошно украшенной площади топтались редкие зеваки.

Я запрокинул голову: звезд не было, небо потемнело, облака укрыли его плотным покрывалом. На крышах реяли флаги с изображением черного дракона, чьи крылья заслоняли луну. «Точно как из моего сна», – подумал я. Мы переходили через широкий мост – тут вполне могли разъехаться два экипажа. Я посмотрел на заледеневшую воду, тщетно пытаясь найти свое отражение. Мы приближались к замку.

Я в очередной раз поразился величию драконьего логова. Замок герцога не был мрачной приземистой крепостью и не походил на пышный дворец. Грозная и непреодолимая, резиденция дракона надежно стояла на земле. Многочисленные ярусы цитадели устремлялась ввысь. Просторные окна – некоторые раскрыты – впускали в замок холодный ветер. На огромной высоте пролегали мосты. На балконах расположились дозорные, следящие за порядком. Башни со знаменами герцога словно пытались дотянуться до небес, пронзая шпилями пелену облаков.

Мы остановились у дверей замка, крепких на вид – дерево с металлическими вкраплениями. На дверях – массивные щиты. «Должно быть, тяжелые», – подумал я. Вмятины и трещины ясно говорили, что их боевые времена прошли. Проводник долго говорил со своим собратом по оружию, затем обернулся к нам и подал знак следовать за ним. Мы шли по бесконечным коридорам, и я с грустью понимал, что все замки одинаковы внутри. Княжна уверенно следовала за латником – кажется, дорога была ей знакома. Я предполагал, что она бывала в замке раньше.

– Спасибо, что не оставила меня у ворот, – произнес я.

Сандра усмехнулась, глаза ехидно заблестели.

– Я держу слово, – заметила она.

– Так какое у меня дело к герцогу? – поинтересовался я.

– Контракт, который мы заключили, – серьезно сказала она. – Ты выполнил свою часть сделки. Что ты хочешь взамен?

Она посмотрела мне в глаза, словно пыталась в них что-то прочесть.

– Закончить этот поход, – честно ответил я.

– И все? – рассмеялась княжна. – После всего, что ты пережил?

– Да, – честно ответил я.

Я вдруг понял, что мне ничего не нужно, и я хочу лишь поскорей уйти.

– Что ж, посмотрим, что скажет герцог, – задумалась Сандра. – У него в сокровищницах достаточно ценностей, глупо отказываться.