Скажи мяу, ведьма, или Дорога проклятых кошек

– Кому нужен колдун без магических способностей, но с проданной душой? Если бы судьи поверили, что он не безумен, им пришлось бы признать, что ты говоришь правду. А мне было важно, чтобы тебе вынесли смертный приговор.

– Почему? – удивилась она. – У вас ко мне личная неприязнь?

– Ничуть. Просто доведённая до отчаяния ты бы скорее мне покорилась и служила с бульшим усердием.

Лара расширила глаза, не способная вымолвить и слова.

– Тебе известно, что сейчас происходит в Мюнстере и Оснабрюке? – осведомился канцлер.

– Э-э… Делегаты разных стран и княжеств пытаются договориться о мире.

– Верно. Сей конгресс длится добрых четыре года. Я – один из представителей курфюрста. Но также я верен империи и помогаю нашему союзнику, императору Фердинанду III. Моего прибытия в епископство Оснабрюк, где собрались представители шведской королевы, императора и германских князей-протестантов, ожидали ещё неделю назад. Ты поедешь со мной под видом племянницы.

– Зачем?!

– Чтобы околдовать других послов в интересах Иоганна Георга и Фердинанда.

– Я не смогу! – запротестовала Лара. – Вы забыли о моей памяти?..

Канцлер поднял руку, чтобы она замолчала.

– Тебе достаточно выучить всего два заклинания – как заставить человека говорить правду и как внушить ему нужную мысль. Твоя помощь понадобится, когда делегатов будет больше трёх, с тремя я справлюсь и сам. Твоя цель – заставить сразу несколько послов думать так, как выгодно курфюрсту, чтобы они согласились на наши условия.

– Это ведь немые заклинания в семь чёртовых строк? – возмущённо спросила Лара.

– Разумеется. Простое заклятие для подчинения воли здесь не годится – оно действует всего три часа. Нам необходимо, чтобы дипломаты верили, будто внушённая идея – их собственная, и убедили своих королей и князей в том, что она самая верная.

– Я не справлюсь!

Но канцлер был неумолим:

– К тому времени, как мы доедем до Вестфалии, справишься.

– Неужели кто-то допустит меня на ваши собрания? – недоумевала Лара. – Мне ведь придётся вытягивать руку… Люди сочтут меня сумасшедшей!

– Никто не посадит тебя за стол переговоров. Ты будешь стоять за гобеленом, откуда сможешь видеть дипломатов и околдовывать их.

Лакей принёс две дымящиеся чашки.

– Ваш кофе, ваша милость.

Вторую чашку поставили перед Ларой.

– Что такое кофе? – заинтересовалась она, вглядываясь в коричневую жидкость с тёмным ореховым ароматом.

– Восточный целебный напиток, который варят из кофейных зёрен. Мне его привозит венецианский купец.

– В книге нет заклинания для этого напитка?

– Увы, пока нет.

Она осторожно взяла чашку и сделала глоток. Вкус оказался горьким, но приятным. Когда канцлер вытянул руку, Лара в волнении отставила чашку.

– Что вы делаете?

Тот и не думал отвечать. Чуть помедлив, он опустил руку и спросил:

– Какие заклинания ты знаешь?

Лара почувствовала острейшее желание быть откровенной.

– «Ши-ги-шин-па-эр-дли-ях» и «Ши-ги-шин-па-эр-дли-юх».

Сталеглазый кивнул.

– Что вы со мной сейчас сделали? – прошептала она.

– Заставил говорить правду.

Вместе с ужасом пришло осознание: «На что я вообще смела надеяться, если этот прохиндей в любой миг может залезть ко мне в голову?!»

– Вы обещали, что не будете…

– Я ничего не обещал, – перебил канцлер и, как ни в чём не бывало, отпил из чашки странного напитка. – Ну что, кисонька, готова послужить на благо родины?

– Той родины, что намеревалась меня повесить и сжечь? – уточнила Лара.

– Не тревожься, я о тебе позабочусь, – более мягким тоном уверил Йорг Хольдт.

– А за вашу заботу я должна пойти в ведьмы? Не бывать этому!

– Тебе не надо продавать свою душу, за книгу давно заплачено. Всё, что от тебя требуется, – это слушать меня.

– Неужто люди, умеющие превращать несколько человек одновременно, так редко встречаются?

– Очень, – вкрадчиво сказал канцлер. – Несмотря на усердные поиски, такую, как ты, я искал пятнадцать лет.

Лара вспомнила их первую встречу.

– Вы с самого начала знали про мои способности?

– У меня не было оснований предполагать, что в исчезновении трёх дворян повинно колдовство. Все были убеждены, что их взяли в плен военные. Я вызвался поехать в Кемниц, ибо мне как колдуну легче дознаться до правды. Заметив в твоих руках колдовскую книгу, я понял, что ты – случайная ведьма, получившая доступ к магии, не продав свою душу. Иногда на процессах я выявляю таких, как ты. О твоих способностях я узнал благодаря рассказу молодых дворян. Но то, что поведал мельник о десяти заколдованных кирасирах, превзошло все мои ожидания.

«Если бы я знала, к чему приведёт моё геройство… стала бы я спасать тех крестьян? Может быть, и не стала бы…»

– И тогда вы решили меня завербовать? – погрустнела Лара.

– Ты будешь не единственной, кто мне служит. – Йорг Хольдт показал на охранников за её спиной. – Мои служебные ведьмы и колдуны выполняют различные поручения государственной важности.

– Курфюрст об этом знает?

– А кто, по-твоему, снабжает меня жертвами для жертвенной бездны?

Перед внутренним взором встало огненное озеро, в которое один за другим падали люди, и Лару едва не затошнило.