Сказки Дании

Наутро пришли снимать его с поста, да только не обнаружили нигде. Словно испарился караульный! Впрочем, не слишком обеспокоился полковник – решил, что парню страшно стало ночью, вот он и задал стрекача. Что за беда – в армии солдат хватает. Отрядили на следующую ночь другого молодца – но и он к утру бесследно исчез. И так стало повторяться каждую ночь. Нигде не объявлялись беглые караульные, ни в полк не возвращались, ни в отчий дом. Да и с чего было им убегать? Что их страшило?

И вот поползли по стране слухи: встаёт-де по ночам из сундука призрак принцессы да пожирает караульных. Начали солдаты дезертировать, едва приближалась очередь заступать в караул над мёртвой принцессой. Тогда посулил король большие деньги смельчаку, который согласится дежурить. Кое-кто прельстился королевской наградой, но никому не суждено было получить её, ибо пропадал каждый из смельчаков, как прежде пропадали солдаты-караульные.

Продолжалось это почти целый год. Специальный отряд выискивал парня покрепче, угрозами либо посулами отправлял в церковь – а наутро не оставалось от бедняги и следа. Никому ещё не удалось выстоять в карауле хотя бы ночь; никто из караульных не объявился позднее, не дал о себе знать.

Одни сутки остались до годовщины принцессиной смерти. Так случилось, что в столицу прибыл весёлый молодой кузнец. В его родных местах давно уже народ бедствовал, и надумал кузнец поискать работы в столице. А звали кузнеца Христианом.

Не успел он в городские ворота вступить, как завернул в трактир. Договорился с хозяином о ночлеге и пошёл в обеденный зал – перекусить. А там уже сидели те самые молодцы, что выискивали караульных для мёртвой принцессы. Наловчились они подпаивать парней вином и соблазнять деньгами, чтобы те дали согласие заступить в караул. Но в тот день не ладилось дело у хитрых капралов: не попался в их сети ни один парень. Слишком упорные ходили слухи о призраке, пожирающем караульных; не действовали на парней ни вино, ни перспектива разбогатеть.

Тут заприметили капралы парня, которого раньше не видели. Мигом подсели они к Христиану, заказали вина и давай его угощать да нахваливать. Не одну кружку осушили за здоровье Христиана.

А надо сказать, что был кузнец Христиан парнем компанейским. Любил он промочить горло добрым вином, любил песню затянуть. А ещё любил прихвастнуть. Ударило вино Христиану в голову, и давай он хвалиться: я-де никого не боюсь, с любым справлюсь. Капралам того и надо.

– Видим мы, ты бравый молодец. А не хочешь ли заработать кругленькую сумму? Делать ничего не надо, знай себе стой в карауле над покойницей, а утром отяжелеют твои карманы от королевских далеров.

Так сказали капралы Христиану, и молодой кузнец с готовностью согласился. По такому случаю распили они ещё бутылку вина и повели Христиана к полковнику. Дали ему нарядный мундир, дали мушкет и прочее солдатское снаряжение да и заперли в церкви, пока не передумал.

В восемь часов вечера заступил Христиан на пост. Ещё бурлило, играло вино в его крови, и море ему казалось по колено. Целый час гордился кузнец своей отвагой. С девяти до десяти мечтал он о том, как получит целую гору королевских далеров и как их потратит. Но вот на исходе третий час караула, скоро пробьёт одиннадцать. Выветрились винные пары из Христиановой головы, и страх его обуял. Как и любой в королевстве, слыхал Христиан о призраке принцессы, пожирающем караульных; знал он, что никого из них не видели больше живым. Но не видели караульных и мёртвыми! Быть может, они просто сбежали!

Так подумал Христиан и принялся искать выход из церкви. Заперли его накрепко, но под лестницей обнаружил кузнец низенькую потайную дверку, и она-то была открыта. Часы как раз били одиннадцать, когда, согнувшись в три погибели, выбирался Христиан вон из проклятого места. Не успел он шаг на волю сделать – вырос перед ним карлик и говорит:

– Доброго тебе вечера, Христиан. Куда это ты собрался?

Тут почувствовал Христиан, что ноги у него тяжестью налились, в землю врастают.

– Никуда, – ответил смущённо.

– Вижу, надумал ты сбежать, – продолжает карлик. – Так не годится. Рядился ты нести караул до рассвета – вот и неси.

Взмолился Христиан:

– Страшно мне, сил нет. Пьян я был, когда согласился. Не нужны мне королевские далеры. Отпусти меня, уйду я отсюда!

– Э, нет, – говорит карлик. – Должен ты караулить мёртвую принцессу. Возвращайся на свой пост, но прежде выслушай добрый совет. Ступай на амвон, с которого проповеди читают. Там и стой, что бы в церкви ни происходило. На амвоне никакое зло тебя не достанет. Оставайся там, покуда не услышишь, как крышка сундука грохотнёт, закрываясь. Грохот этот будет означать, что покойница забралась обратно в сундук и тебе ничто не угрожает. Тогда можешь сойти с амвона.