Скелет в семейном альбоме

Сказка «О злом Крокодиле и умном Жирафе» понравилась Арине, и мне пришлось рассказывать ее дважды в день: после обеда, перед дневным сном и вечером. С каждым новым прочтением сказка увеличивалась, в ней прибавлялись новые персонажи, о жизни некоторых зверей я делал длинные отступления, объяснял Арине, почему звери терпели власть Льва и не желали перемен в саванне. Аист Марабу в сказке раз от разу становился все более деятельным. В одном из вариантов он летал над Крокодилом и угрожал выклевать ему глаз, в другом варианте написал Крокодилу письмо на папирусе: «Жирное чудовище! У тебя избыточный вес. Питайся одними лягушками и тогда сможешь догнать меня. Доктор Марабу».

К сказке пришлось рисовать иллюстрации. У меня животные получались не очень: главный действующий герой, Жираф, был похож на тощую лошадь с длинной шеей, а обезьяны напоминали хвостатых алкашей. Узнав, что Рита когда-то училась в художественной школе, я попросил ее нарисовать пару персонажей. Рита, чтобы не сидеть над рисунками все свободное время, поступила умно: она нарисовала контуры зверей, а раскрашивать их предоставила самой Арине. Дочери участие в иллюстрировании сказки очень понравилось. Высунув от усердия кончик языка, она тщательно закрашивала Жирафа желтым, а Крокодила – красным цветом. Я объяснил ей, что Крокодил должен быть зеленым, но дочь по поводу моей сказки имела свое мнение: Крокодил красный потому, что он злой.

Узнав о сказке, рассказать ее попросила Валентина Павловна. Выслушав сокращенный вариант, Журбина сказала:

– Отличная сказка! Что из нее девочка запомнила?

– Птичка клюнула Крокодила в нос; у Жирафа на голове есть маленькие рожки.

– Неплохо для трехлетнего ребенка.

– Валентина Павловна, почему вас моя сказка заинтересовала?

– Как зовут девушку, которая живет в окрестностях горы Килиманджаро?

– О, у нее дивное имя – Лиза! Она детский врач, лечила Арину от нарушения теплообмена.

– У тебя с ней серьезно?

– Похоже, что да. Мне без нее тоскливо, безрадостно. Арина научилась говорить, мне бы скакать от восторга, а я уже который день хожу расстроенный, потому что до города дозвониться не могу.

– Не можешь дозвониться – поезжай! В пятницу вечером уедешь в город со служебным автобусом, а в субботу утром вернешься. Девчонка у тебя спокойная, без папы капризничать не будет.

Я вопросительно посмотрел на Журбину.

– Что ты уставился на меня, как аист Марабу на Крокодила? Забирай свою Лизу из города и привози сюда. Отдохнете вдвоем, по лесу погуляете, белок покормите. Арина на выходные у меня поживет. Я найду, чем ее занять.

Глава 21. Лиза в «Изумрудном лесу»

В пятницу я оставил Арину на попечение Валентины Павловны и отправился в город. По дороге я мысленно представил календарь и высчитал, что Лиза сегодня должна выйти на работу после обеда, то есть когда она вернется с участка – неизвестно.

«Что же делать? – прикидывал я. – Дождаться ее возвращения у подъезда или позвонить?»

Сидеть у подъезда мне не хотелось. Одинокий мужчина, неизвестно чего выжидающий на лавочке, вызовет подозрение у жильцов: «Какого черта он тут уселся? Что высматривает? Квартиру обворовать хочет?»

Если позвонить по домашнему телефону, трубку может взять мать Лизы, и тогда придется объясняться, кто я такой и что хочу от ее дочери. Свести дважды два в четыре проще пареной репы: звонок – незапланированный отъезд – «Лиза, ты где была прошлой ночью?».

К восьми вечера я был у дома Кононенко, обошел его пару раз и принял решение: позвонить!

Ближайший телефон-автомат был на проспекте у овощного магазина. Я нашел в кармане двушку, встал у телефонной будки и стал выжидать. Подходящая мне девушка появилась минут через десять.

– Девушка, здравствуйте! – Я шагнул вперед и преградил ей дорогу. – Помогите мне, пожалуйста! Моя подруга снимает квартиру, и я никак не могу ей сам позвонить. Квартирная хозяйка – злющая ведьма. Если она услышит мужской голос, то устроит такой скандал, что мало никому не покажется.

– Набирайте номер, – спокойно сказала незнакомка. – Кого спросить?

На звонок ответила Лиза. Моя случайная помощница протянула мне трубку, заговорщицки улыбнулась и пошла вдоль проспекта.

– Лиза, вопрос жизни и смерти! Через десять минут выходи к первому подъезду своего дома, я буду тебя там ждать.

– Ты в городе? – встревожилась Елизавета. – Андрей, что случилось?

– Лиза, выходи на улицу, я все объясню.

В ожидании ее я выкурил две сигареты подряд, продумал с десяток фраз, с которых начну разговор, раз сто посмотрел на часы, поздоровался с незнакомой гражданкой. Лиза запаздывала.

«Господи, – мысленно возмущался я, – какая проблема накинуть ветровку и выйти во двор? Нет же, будет стоять перед зеркалом, расчесываться, губы помадой подводить. Хорошо быть мужчиной: руками по волосам провел – прическу поправил».

Лиза вышла на улицу одетая, как для прогулки.