Скитники

Сегодня первая в его жизни настоящая охота, благословленная Маркелом. Паренек страстно жаждал вернуться в скит с добычей, чтобы заслужить похвалу, признание старших и наконец получить право величаться кормильцем.

В руках у него тугой лук из лиственницы, а ноги облачены в мягкие кожаные торбасы, скрадывающие звук шагов.

Бесшумно, согнувшейся тенью переходя от дерева к дереву под прикрытием кустов можжевельника, Корней затаился у полусгнившего пня, обвешанного мхами. Табун был совсем близко. Отчетливо слышался мягкий шелест отрываемого ягеля, чавканье влажной почвы под копытами.

Сейчас главное - не дать обнаружить себя. Все движения охотника сделались замедленными, плавными, едва уловимыми. Стадо все ближе. Вот лишь несколько суковатых деревьев, в беспорядке поваленных друг на друга, отделяют Корнея от ближайшего к нему оленя, но полоса некстати наползшего тумана мешала прицелиться. Мускулы вибрировали от напряжения, сердце билось мощно и часто. И в эту самую минуту неподалеку с треском повалилась сухостоина. Табунок всполошился. Олени отбежали, к счастью недалеко. Охотник замер с занесенной для шага ногой.

Наступило решительное мгновение. Выручил союзник ветер - зашуршал листвой. Человек змеей проскользнул сквозь завал и сблизился с молодым рогачом на расстояние верного выстрела. Как только бычок стал поднимать голову, Корней отпустил стрелу вместе с туго натянутой тетивой. Олень рухнул, не сделав и шагу, - железный наконечник угодил в самое сердце.

Табун в течение какого-то времени в недоумении стоял неподвижно, насторожив уши и осматриваясь. Потом вдруг, словно подхваченный внезапным порывом ветра, лавиной понесся прочь, а за спиной охотника в это же мгновение раздался хриплый рев. Корней резко обернулся. Над кустами мелькнули бурые мохнатые уши. Ветви раздвинулись, и показалась огромная клинообразная морда. Зло блеснули налитые кровью глазки. Обнажив желтоватые клыки, медведь двигался прямо на него. Косолапый тоже скрадывал оленей и был разъярен тем, что двуногий помешал его охоте.

Давая понять, что он здесь хозяин медведь на ходу устрашающе рыкал. Корней, хорошо зная, что звери способны чувствовать настроение и мысли на расстоянии, держался уверенно и не отводил взгляда от приближающегося хищника. Это несколько остудило косолапого: стоит ли нападать на могущественное существо, свалившее быка, даже не прикасаясь к нему и без страха смотрящее ему в глаза?

Хозяин тайги в замешательстве затоптался и, рявкнув для острастки, повернул обратно. Но и удаляясь, он то и дело оглядывался, угрожающе ворчал, надеясь, видимо, что соперник оробеет и уступит добычу.

Торжествуя двойную победу, Корней осмотрел оленя. Рогач оказался довольно упитанным для этого времени года. Его широко раскрытые глаза выражали, как показалось Корнею, немой упрек: “Я не сделал тебе ничего плохого. Зачем же ты лишил меня жизни?”.

Смущенный этим укоризненным взглядом, охотник поспешно закинул выпотрошенную добычу на спину и, зашагал в скит.

Несмотря на некоторое душевное смятение, ему все-таки не терпелось похвалиться знатным трофеем: добытого мяса обитателям скита теперь вполне хватит на три дня. И только по истечении этого срока Маркел, быть может, даст мужикам благословение на следующую охоту.

В дороге парнишке все чудилось, что кто-то следит за ним. Но сколько ни осматривался он, прощупывая цепким взглядом кусты и деревья, ничего подозрительного не обнаружил. И все же ощущение, что за ним наблюдают, не покидало его.

“Неужто медведь идет следом? Не может быть - он свой выбор сделал”.

Корней уже достаточно глубоко изучил повадки обитателей тайги и был убежден, что никто из зверей не станет обострять отношения с человеком, признавая его особое превосходство, и не в силе даже, а в чем-то им самим недоступном и непонятном, дарованном свыше. Но ведь кто-то все же следит за ним! Он это чувствовал!

До самого скита Корней ощущал взгляд таинственного существа-невидимки. Мысли все чаще возвращались к той минуте, когда он прочел мягкий укор в глазах оленя. “Неужто это его душа следует за мной? Тятя ж говорил, что у зверей, как и у людей, она бессмертна. Что убитая тварь теряет только телесную оболочку, а душа продолжает жить. Ей видимо сразу тяжело расстаться с телом, вот и сопровождает нас”.

Лютый

Лето выдалось знойным. Легкий ветерок покачивал сонные от жары вершины деревьев. Завершив порученные дела, Корней скользящей рысцой побежал к восточному стыку хребтов в Чертову пасть на каскад водопадов искупаться. Хотя до них было верст девять, легкий на ногу парнишка одолел путь всего за час с небольшим.

Обнаружил этот каскад Корней давно, еще лет пять назад, и влекло его к нему не столько желание искупаться (было много удобных мест и ближе), сколько возможность полюбоваться на красоту череды белопенных водопадов.