Скоро полночь

— Кроме смутной тревоги — нет, — ответил Андрей. — Я мыслеформу прикрытия держу, сил хватает.

— Я тоже. Но главное — впереди. Только, упаси бог, не вздумайте стрелять раньше времени.

— Мы не будем. А Сашка — может. В нужное время и в нужном направлении…

Они говорили, идя по длинному коридору, местами безусловно растительно-животного происхождения — из переплетенных лиан, каких-то мягких стенок, передергиваемых судорогами перистальтики. А местами, неожиданно — в стиле хай-тек. Светлый металл и разноцветное стекло, требующие для своего производства развитой промышленности как минимум земного типа.

Зал для заседаний Рорайма вполне отвечал назначению. Огромный, с амфитеатром расположенными сиденьями, окружающими подиум для председательствующих. Только, в отличие от подобных помещений на Земле, каждое место отделялось от прочих высокими глухими переборками. Никто не мог видеть своих соседей. В этом имеется свой смысл, подумал Андрей. Нужно будет, персональный ракопаук высунется из-под кресла, перекусит пополам несоответствующего, и никто ничего не заметит.

Поэтому они, не обращая внимания на слова и жесты хозяев, сразу прошли к столу президиума. С шумом сложили перед собой автоматы. «Артем» с каменным лицом стал сзади и сбоку, положив ствол «ПКМ» на согнутую руку так, чтобы под прицелом находились и сцена, и амфитеатр.

— Зачем это? — явно с подсказки Суннх-Ерма спросил Шатт-Урх. Иначе откуда бы ему знать о назначении этих металлических изделий? Интеллектуалы ведь с теми, кто заведовал производством и использованием здешнего оружия, якобы не соприкасались? И Шатт-Урх будто бы не подозревал, откуда и для чего их

монстрам митральезы. — Здесь вам ничто не угрожает.

— Вам тоже, — ответил Антон, демонстративно обращаясь к Шатт-Урху. — Главное, чтобы никто не делал резких движений. Иногда ошибка бывает хуже преступления. Ты сообщил хозяину, что гравипушка флигера разнесет этот цирк шапито в пыль, независимо от нашей личной судьбы?

— Да, я довел это до его сведения. Как и то, что случилось со всеми отрядами, посланными на Землю. Почтенный Суннх-Ерм мне не хозяин, всего лишь первый среди равных, как я уже говорил. Он был очень удивлен, что такое мощное вторжение могло произойти без его ведома.

— Что еще раз подтверждает — имеется кое-кто повыше и вашей Рораймы, и даже, так сказать, тапурукуара, имеющих право стрелять по старшим товарищам без предупреждения. Переведи на свой язык, доступный ему русский не передаст всех нужных

эмоций. Заодно и спроси, так, чтобы непременно ответил: почему эта военная каста остается вне власти Рорайма? Кому она подчиняется? У них бывают совещания равных в присутствии высших? — Антон спросил и тут же почувствовал, как электрические мурашки забегали по спине. И это у него, много чего повидавшего в разных жизнях, на разных планетах.

Бледнокожий председатель явным образом посерел лицом. Значит — опять попали!

Удолин толкнул Новикова коленом под столом. Приготовься, мол.

— Давайте, уважаемый Суннх-Ерм, перейдем наконец к делу, — начал Андрей. — Не менее уважаемый Шатт-Урх, прилетев к нам в Африку (если вы знаете, что это и где), объявил, что от имени касты урарикуэра желает заключить с землянами мирный договор. Мы пошли ему навстречу, приняли как друга и тут же получили плазменный удар. Не будем говорить о том, что для нас подобные штуки не опаснее укуса мелкого инсектоида. Это очевидно. Но как акт агрессии мы подобную выходку восприняли. Удержавшись при этом от нанесения ответа, могущего превратить в пар целый континент. Понадеялись, что переговоры будут продуктивнее тотального уничтожения.

— Что следовало бы оценить по достоинству, — неожиданно вставил Удолин, потихоньку занимавшийся своими некромантскими приемами в отношении всего «высокого собрания» и окружающей мыслесферы.

— Совершенно верно. Мы также не ответили достойным образом на последующие, никак не приемлемые в отношениях между равноценными партнерами атаки на нашу межзвездную базу. Просто уничтожили явившиеся с явно враждебными целями десантные отряды, и все. Но вы не остановились, как требовала бы нормальная логика. Вы стали наращивать силы вторжения. Нам это надоело, и мы прилетели специально, демонстративно на захваченном десантном корабле. Для того, чтобы глядя друг другу в глаза, спросить — что вам от нас надо? Если есть достойные обсуждения претензии — мы их обсудим. Если вы воюете только по причине инстинктивной агрессивности — наш ответ не заставит себя ждать. Земле не нужны соседи, не умеющие правильно мыслить и вести себя приемлемым для нас образом.

Очевидно, слово «инстинктивной» (в переводе на местные языки, для присутствующих «дуггуров» и их хозяев безусловно разные) переполнило чью-то чашу терпения. Вернее, не слово, а понятие. В любой культуре, особенно супертоталитарной, есть вещи, которых нельзя касаться безнаказанно.