Скрижаль Тота. Хорт – сын викинга [сборник]

Каким же было удивление путников, когда спустя примерно час с лишним появился Малхас, сгибаясь под тяжестью освежеванной оленьей туши! Несмотря на то что ему было нелегко тащить такую ношу, лицо разбойника расплывалось в счастливой улыбке.

Еда! Скоро будет настоящая еда, а не кусочек холодной буженины и черствая лепешка!

– Как тебе удалось? – спросил Андреас, который был удивлен такой превосходной добычей не менее остальных.

– Чего проще… – Малхас ухмыльнулся с победным видом. – В этих местах олени пасутся вместе со стадами коров и быков. Мне оставалось лишь найти стадо. А где оно может находиться в это время? Возле водопоя.

Рыцари восхищенно переглянулись. И мысленно поблагодарили Андреаса, который захватил с собой Малхаса. Теперь вкусной еды им хватит надолго – олень был молодым и хорошо упитанным.

Малхас разрубил оленью тушу на части и заднюю ногу поставил на огонь, чтобы она испеклась. Как только появилась корочка, все жадно принялись рвать зубами горячее ароматное мясо. Малхас подбросил в костер сырых веток и развесил над ним куски мяса – чтобы они хорошо прокоптились в густо повалившем дыму. Погода стояла жаркая, и сырое неподкопченное мясо могло быстро испортиться.

Хаго управился со своей долей жаркого быстрее всех. Он был скор во всем – и в еде, и в делах. Посмотрев не без зависти на добрый кус мяса, который достался Малхасу, – нужно отметить, что по заслугам, – мальчик коротко вздохнул, пощупал живот, который вдруг начал бунтовать из-за непривычной пищи, и решил сходить в кусты, чтобы потом по дороге не задерживать всю компанию.

Справившись со своим нужным делом, Хаго облегченно вздохнул и уже хотел было вернуться обратно, как вдруг его внимание привлек тихий говор. Он изрядно удалился от бивака – искал удобную полянку, не поросшую колючками. И устроился под каменистой грядой, которая шла параллельно дороге. И как раз из-за нее слышались чьи-то возбужденные голоса.

Любопытство пересилило страх. Приготовив арбалет, с которым никогда не расставался, Хаго осторожно забрался на каменистый гребень и посмотрел на другую сторону. Посмотрел – и обомлел.

Там находились какие-то оборванцы. Тем не менее они были вооружены – правда, в основном палицами, топорами и тесаками. Судя по всему, это были разбойники. И их было много.

Андреас предупреждал о такой встрече.

– Людишки голодные, – говорил он, – поэтому неразборчивые. Могут ссадить всадника с коня, ограбить крестьянина, который везет на рынок что-либо для продажи, вплоть до нескольких пучков зелени, или отобрать у попрошайки последний нуммий[86]. А уж зарезать человека для них все равно, что курицу. В городах «деловой» люд избегает членовредительства, тем более – убийства. Чтобы не восстановить против себя народ. Другое дело разбойничать на дороге.

Хаго так и прикипел к камню, за которым спрятался. Что делать?! По всему было видно, что разбойники горячо обсуждают, нападать им на путников, которые расположились на отдых, или оставить их в покое. Уж больно грозно выглядели франки (что легко определялось по одежде).

Но невзрачный с виду низкорослый грек, видимо, лазутчик, который и высмотрел рыцарей, что-то горячо втолковывал рослому атаману, скорее всего, персу, если судить по его темному лицу и пышной кудрявой шевелюре, похожей на шерсть молодого барашка.

Тот слушал внимательно, и видно было, что он колеблется. Все же одно дело напасть на небольшой купеческий обоз ромеев, а другое дело – связаться с рыцарями-франками, которые дерутся как дьяволы. Шайке мог помочь лишь фактор неожиданности. И об этом, судя по всему, и размышлял атаман.

Наконец он решительно взмахнул рукой, указав в сторону дороги, и разбойники, рассыпавшись цепью, начали осторожно продвигаться вперед.

Предупредить рыцарей! Немедленно! Хаго не без труда оторвался от надежной каменной глыбы, кубарем скатился вниз и помчался прыжками – как заяц. Вырвавшись из зарослей, он вскричал:

– Там!.. – И указал в ту сторону, откуда явился.

На большее его не хватило – дыхание сперло. Но если рыцари смотрели на него с недоумением, то Андреас все понял сразу, без лишних объяснений.

– Опасность! На коней! – прошипел он, как змей, и мигом взлетел на своего вороного.

Себальд и Геррик, опытные воины, не стали расспрашивать, что да почему. Несколько мгновений – и они уже были в седлах. Хаго и Горст немедленно последовали их примеру, только Малхас стал быстро снимать изрядно подкоптившиеся куски мяса и кидать их в свою дорожную сумку. Его душа не могла вынести такой потери: еще чего – отдать харчи за здорово живешь каким-то негодяям! (Себя он, конечно, считал благородным рыцарем.)

Задержка оказалась фатальной для Малхаса. Рыцари уже выехали на дорогу, а Андреас придерживал коня товарища, дожидаясь своего «добытчика». Он не мог его оставить, не имел права.