Скрытая угроза

— Как вы думаете, это могли сделать Громкие Птицы? — нерешительно предположила Гроза. Эта мысль смертельно пугала её, но она не могла придумать ничего другого. — Что если они незаметно приземлились и утащили нашу добычу?

— Им и приземляться не обязательно, они могли подцепить её своими когтями, — задумчиво протянул Дротик.

— Вполне вероятно, — кивнул Счастливчик, не сводя глаз с пустого места, где ещё совсем недавно лежала их чудесная добыча. Гроза шкурой чувствовала его сокрушительное разочарование.

— Нет, — тихо протявкал Шёпот. — Оленуха просто встала и ушла, как Золотая Оленуха в легенде, которую рассказывала нам Альфа!

— Может быть и так, — проворчал Бруно, а Ветерок энергично кивнула.

— Нет! — с неожиданной злостью рявкнула Гроза, и все собаки удивлённо повернулись к ней. — Это глупости! Это была никакая не Золотая Оленуха, а самая обычная, из шкуры и костей! Что бы здесь ни произошло, этому есть какая-то обычная причина, легенды здесь ни при чём. — Она посмотрела на притихших собаки и в отчаянии взмахнула хвостом. — Но это не имеет никакого значения! Главное, что мы теперь вернёмся в лагерь с пустыми пастями.

Клыки голода немилосердно грызли желудок Грозы. Она лежала на своей подстилке и грустно смотрела на стены логова. Как можно уснуть, когда так ужасно хочется есть? Неужели вся стая сейчас так мучается? Сегодня все легли спать с пустыми животами: вечерняя трапеза стаи состояла из двух полёвок, нескольких мышей и одной тощей белки.

Словно в ответ на свой невысказанный вопрос Гроза услышала оглушительный шум, поднявшийся за стенами её логова. Она насторожила уши, потом встала. Так и есть, со стороны поляны неслось свирепое рычание и громкий, обвиняющий лай.

«Великие Небесные Псы, помогите нам! — с раздражением подумала Гроза. — Что ещё стряслось? Когда же они перестанут ссориться?»

Она выбралась из своего логова и побежала к стайке ощетинившихся собак, ругавшихся на середине поляны. Однако то, что Гроза приняла за общую ссору, при ближайшем рассмотрении оказалось односторонней стычкой. Подойдя ближе, она увидела, что Ветерок, Бруно и Стрела обступили Дротика и рычат, вздыбив загривки. Свирепый пёс настороженно поворачивался вокруг себя, обводя глазами своих противников. Гроза отметила, что страшные челюсти Дротика были плотно сжаты, а глаза смотрят настороженно, но без тени ярости.

Постепенно на поляне начали собираться и другие собаки, потревоженные поднятым шумом. Альфа тяжело выбралась из своего логова. Её тёмные глаза выглядели измученными, а живот стал ещё больше и круглее, чем раньше; казалось, что растянувшиеся бока собаки-бегуньи с трудом удерживают в себе подросших щенков. Счастливчик торопливо подбежал к своей подруге и поискал глазами Хромого, который уже ковылял к ним из толпы.

— Когда это закончится? Нужно немедленно положить этому конец, Хромой! — Бета взволнованно потёрся носом о плечо Лапочки. — Я полагаю, мы освободим Альфу от этих разбирательств. Такими пустяками вполне могут заняться Бета и Третий вожак.

Судя по виду Альфы, у неё не было сил возражать. Заглянув ей в глаза, Гроза увидела там лишь смертельную усталость от бесконечных склок, сотрясавших стаю. Не говоря ни слова, Альфа повернулась и побрела обратно в логово.

Сердце Грозы сжалось от сострадания к бедной Лапочке, однако сейчас её гораздо больше заботило то, смогут ли Хромой и Счастливчик успокоить распалившихся собак. Бросившись вперёд, она загородила собой Дротика и грозно посмотрела на рвущуюся к нему Ветерок.

«Надеюсь, Ветерок понимает, что сейчас я защищаю не Дротика, а её? — подумала Гроза, угрожающе раздвинув челюсти. — Она совсем потеряла голову, если решила, что может вступить в схватку со свирепым псом!»

Хромой и Счастливчик уже прокладывали себе дорогу через толпу. Несколько раз Счастливчику пришлось грубо отпихнуть со своего пути чрезмерно возбуждённых собак, а то и щёлкнуть зубами перед оскаленными мордами. Выбравшись в центр поляны, он грозно уставился на возмутителей спокойствия.

— Когда вы успокоитесь? Стая только что поужинала, все ложатся спать, а вы снова затеваете ссоры? Вы очень меня разочаровали! — Тёмные глаза Счастливчика вспыхнули. — Вы не забыли, что завтра утром нас всех ждёт тяжёлый день? После сегодняшней неудачи нам придётся охотиться гораздо усерднее!

— Но, Бета! — затявкала Стрела. — Это всё Дротик! Он ведёт себя подозрительно! Он что-то замышляет!

— Тихо! — Счастливчик рявкнул так грозно, что опешившая Стрела с клацаньем захлопнула пасть. — Вы не забыли, что Дротик — член нашей стаи? Вам напомнить, что во время Собачьей Грозы именно он спас нас от западни, приготовленной Сталью? Я требую, чтобы вы время от времени вспоминали об этом и относились к нему с уважением!