Скрытая угроза

— Нет, Гроза, — твёрдо отрезал Микки. — Я против.

Гроза перевела глаза на Лесника. Совсем недавно, поддавшись слепой ярости, она лишила стаю сочного кролика. И вот теперь им представилась возможность всё исправить…

— Это безумие! — выпалила Гроза. — От дичи не отказываются!

Микки сердито разинул пасть, чтобы одёрнуть её, но тут Лесник робко сделал шаг вперёд.

— По-моему, Гроза права, — проскулил он.

«Ну, наконец-то!» — подумала она, подавив раздражённый вздох. Только что Лесник требовал бежать отсюда без оглядки, не прикасаясь к дичи Косматого, но, видимо, запах Клыкастого лишил его воли.

— Давай заберём его, Микки! Ты только взгляни, сколько здесь мяса для стаи.

— Нет, я не думаю… — начал Микки.

— А мы все считаем, что нужно сделать так! — склонил голову Лесник. — Косматого мы спрашивать не станем, его всё равно здесь нет.

Микки по-прежнему колебался, однако уже не столь решительно, как раньше. Он поскрёб когтями землю, потоптался на месте, потом нехотя кивнул.

— Допустим, я соглашусь, — неуверенно пробурчал он. — Но как вы собираетесь дотащить такую тушу до лагеря?

— Я дотащу! — мгновенно откликнулась Гроза. — Я одна запросто справлюсь!

— Оставь свои щенячьи выходки! — рассердился Микки. — Будем нести по очереди, по двое. Пожалуй, вы правы — здесь слишком много мяса, чтобы можно было его бросить. Сейчас нашей стае, как никогда, нужна еда Только дайте мне слово — при малейшей опасности мы бросаем тушу и бежим.

— Конечно! — веско тявкнул Лесник, а Шёпот горячо закивал.

«Вы как хотите, но меня никто не заставит бросить Клыкастого», — поклялась себе Гроза.

— Я заберу Клыкастого и притащу сюда, — прошептала она. — Вы ждите меня здесь.

Осторожно, лапа за лапой, она стала подкрадываться к оврагу, где лежала дичь. Несмотря на всю свою решимость, она не могла отделаться от липкого страха, расползавшегося по жилам. Подобравшись к краю оврага, Гроза начала медленно спускаться вниз, как вдруг отчётливый сигнал тревоги заставил её резко остановиться.

«Это очень серьёзное дело, Гроза Смотри, не оплошай. Как бы всё не закончилось чем-то похуже, чем позор…»

Мерзкий запах Косматого густым маревом висел над оврагом, почти заглушая восхитительные ароматы свежего мяса. Если бы Гроза не знала, что его нет рядом, она решила бы, что он подошёл совсем близко и навис над ней…

Хруст веток раздался так внезапно и оглушительно, что у Грозы окоченели мышцы. Словно во сне, она повернулась на задних лапах и припала к земле.

«О, Небесные Псы, спасите меня! Он в самом деле стоит надо мной!»

Узкая пасть Косматого была в каком-нибудь беличьем хвосте от её носа. Его морда была не так уж велика, однако его челюсти распахнулись в страшном рычании, обнажая два ряда страшных клыков. В маленьких чёрных глазах удивление смешивалось с закипающей яростью. На глазах у окаменевшей от страха Грозы Косматый поднялся на задние лапы, выпрямился во весь рост, заревел… и только тогда она увидела за его спиной…

Двух маленьких Косматых!

Смертельный ужас молнией пронзил Грозу изнутри. «Я совершила ошибку!»

Страшную, смертельную ошибку. Любая собака знает, что на свете нет никого опаснее Матери-Косматой, охраняющей своих малышей. «Как я могла это проглядеть? Гроза, какая же ты глупая собака! Собака-Лес, сжалься! Спаси мою глупую шкуру…»

— Гроза! Беги!

Панический вопль Микки, донёсшийся с вершины оврага, наконец-то вывел её из оцепенения. Кое-как вскочив на лапы, Гроза повернулась и бросилась наутёк как раз в тот миг, когда гигантские когти Матери-Косматой со свистом пронзили воздух в том месте, где только что была её голова. Грозу обдало дуновением ветра, обожгло морозным холодом, и она помчалась так, как не мчалась никогда в жизни.

Внутри у неё всё настолько окаменело от страха, что она не замечала, как оступается, скользит, падает. Земля содрогалась от топота тяжёлых лап, нёсшихся сзади. Мать-Косматая оказалась на удивление проворной для такого огромного и неуклюжего с виду создания. Хриплое дыхание обжигало горло Грозы, её лёгкие разрывались от напряжения и страха.

Впереди неё мелькали хвосты и лапы удирающих охотников. Шёпот попытался обернуться на бегу, чтобы подбодрить Грозу, но Микки свирепо куснул его в спину, подгоняя вперёд. «Правильно! — пронеслось в голове у Грозы. — Мало нам беды, не хватало только глупых выходок Шёпота!»

Микки мчался в сторону мёртвого леса, и Гроза содрогнулась от нового страха. «Неужели он ведёт нас прямо туда? Но мы же не сможем спрятаться от Матери-Косматой среди голых неживых стволов!» Однако, не добежав до леса, Микки свернул в сторону и припустил к редкой рощице берёз и рябин. Времени на раздумья не оставалось, собаки ринулись туда и заметались среди тонких стволов, пытаясь запутать след и оторваться от Косматой, но она и не думала отставать. Оглашая лес свирепым рычанием, разъярённая Мать-Косматая мчалась за собаками, и Гроза быстро поняла, что здесь им не спастись. Редкие деревья не давали никакого укрытия.