Скрытое королевство

В центре зала на горе мягких подушек виннобордового цвета и ковров из верблюжьей шерсти восседала дракониха необычайной красоты. Подперев голову лапой, она лениво смотрелась в зеркало, установленное рядом на песке. Хвост изящными кольцами раскинулся по королевскому ложу, касаясь пола ядовитым шипом. Бледно-золотистая чешуя сложенных крыльев загадочно мерцала на фоне тёмно-красного шёлка.

Пламень повернула голову к двери, угольно-чёрные глаза блеснули. С официальной улыбкой она сделала приглашающий жест.

– О, чудесно! Нас так давно никто не навещал. Я ждала вестей от королевы Глетчер.

Ореола низко поклонилась, Джамбу повторил поклон.

– Если мы не вовремя, ваше величество, то можем обождать…

– Нет-нет, входите! – воскликнула Пламень. – Опунций, принеси нам чаю и… да, тех сушёных ящериц, если остались.

– Сию минуту, ваше величество, – поклонился первый стражник и попятился в дверь вместе со своим напарником.

Едва ли аудиенции Огонь или Ожог было бы удостоиться так же просто, подумала Ореола. Похоже, Пламень не так осторожна и подозрительна, как её сёстры. С другой стороны, какого подвоха можно ожидать от простых ледяных солдат?

– Что слышно о королеве Пурпур? – с жадным интересом подалась вперёд Пламень. – Умерла она или нет? Огонь ещё рассчитывает на поддержку небесных? Разреши мне Глетчер слетать домой, я бы уж точно переманила их на свою сторону! Я умею убеждать, и меня все любят.

Ореола хмыкнула про себя. А в тюрьму не хочешь? А в плен к сестрице?

– Я знаю, что вы ответите, – продолжала Пламень, – то же самое, что Глетчер: предоставь политику другим. Да нет, кто спорит, в делах военных я не разбираюсь… но переговоры – совсем другое дело! Драконы просто обожают слушать мои речи.

– Мы в этом нисколько не сомневаемся, ваше величество, – вежливо кивнула Ореола.

– Так что? – Пронзительные чёрные глаза впились в посетителей. У Ореолы мурашки побежали по спине, так неприятно напоминал этот взгляд о сёстрах Пламени, пусть характер у неё и иной. – Какие важные вести вы принесли?

Что делать? Вариант один: соврать. Вариант два: убежать. Вариант три: сказать правду… почти.

Ореола глубоко вздохнула, принимая трудное решение.

– С вашим величеством желают встретиться драконята судьбы.

– Те самые? – вскинулась Пламень. – Глетчер их нашла?

– Они сами ищут вас.

– Так ведите их сюда, ведите! – радостно затараторила песчаная принцесса. – Мы закатим пир! Ну, или хотя бы вечеринку. Сто лет ничего не устраивали – королева Глетчер не одобряет – но по такому случаю… Где бы добыть ещё сушёных ящериц? Зато у нас осталась парочка воришек… а можно и верблюда зажарить – ведь один из драконят земляной, так ведь? Как раз по его вкусу! Вот для морского у нас мало что найдётся, разве что Глетчер пришлёт рыбы… или пингвинов… или моржа – морским нравятся моржи?

– Прошу прощения, ваше величество… – Звучит заманчиво, Глин уж точно запрыгал бы от радости, но вести друзей прямо в лапы очередной королеве… – Есть одна сложность. Драконята не хотят идти сюда, они предпочли бы принять вас у себя.

Пламень с капризным видом откинулась на подушки.

– А как же вечеринка? И потом, я терпеть не могу выходить наружу! Там так холодно и мокро – а это вредно для чешуи.

– Лететь совсем недалеко, ваше величество, – успокоила её Ореола, отодвигая хвостом брата, который вдруг принялся подмигивать, будто хотел привлечь внимание. – Зато драконята, возможно, решат выбрать вас королевой всех песчаных драконов!

Пламень задумалась, покусывая длинный полированный коготь.

Джамбу пихнул Ореолу в ответ и показал глазами в дальний угол зала. Она прищурилась, но не увидела ничего, кроме песка и гобеленов на каменных стенах. Разве что… Ой! Песок чуть шевельнулся, а в яркой ткани гобелена на миг блеснули живые глаза.

Мангр здесь!

– Пожалуй, я лучше подожду королеву Глетчер, – протянула наконец Пламень. – Она не одобряет, когда я что-то предпринимаю без неё, да и сама наверняка хотела бы поговорить с драконятами судьбы.

Ещё не хватало! Судя по всему, Глетчер как раз из тех, кто первым делом заточит всех пятерых в тюрьму.

– На самом деле, она как раз и послала нас передать, что одобряет. Вы могли бы полететь первой и встретиться с ними, а потом рассказать королеве. Бояться их нечего, они безобидные, и потом, мы с… э-э… с Пингвином будем вас охранять.

– А, тогда другое дело. – Пламень подозрительно взглянула на Джамбу, и он испуганно замер. – А они точно выберут меня? Впрочем, что я глупости говорю, кого же ещё? Хорошо, я согласна.

– Вот и замечательно! – просиял Джамбу. – Полетели!

– Что, прямо сейчас? – Дракониха вытаращила глаза.

Ореола и сама сомневалась, что удачно придумала. Драконята вовсе не ждали королевского визита, да и страшный Потрошитель затаился где-то там поблизости… Зато какой шанс! Встретиться с последней претенденткой на корону и при этом не угодить снова в тюрьму!

– А почему бы и нет?

Только бы Мангр догадался последовать за ними! Она бросила в угол многозначительный взгляд.