Сквозь испытания огнём

Он бы с удовольствием занял Рэнлей, но не мог. Во всяком случае, не навсегда. По лучшим оценкам Мияна Джингдо и мэра Оу-чжэна, общая численность войск Спринг-Флауэра, вероятно, составляла около восьми или девяти тысяч, но могла достигать одиннадцати или даже двенадцати. Сингпу сомневался, что они были либо так же хорошо вооружены, либо так же хорошо обучены, как его собственные люди, но это было вдвое больше его собственной нынешней численности войск. На самом деле, это превосходило бы численностью его должным образом вооруженную силу даже после того, как он раздал все свои «запасные» винтовки новобранцам, а его запас патронов был каким угодно, только не обильным.

Молодой Цаншей был уверен, что сможет запустить в эксплуатацию пороховую мельницу. Больше не было большого секрета в том, что входит в порох. Даже многие крестьяне-фермеры империи к настоящему времени знали ингредиенты. Хитрость заключалась в том, чтобы объединить их, не взорвав самих себя. Ну, это и тот факт, что корона, которая запретила владение пулями из пращи, посмотрела бы еще менее благосклонно на любого, кто был достаточно глуп, чтобы делать порох.

Так что шансы были на стороне Цаншея, который справился с этим, что, по крайней мере, дало бы им порох. Но им также критически не хватало капсюлей для взрывателей, которые требовались их Сент-Килманам, и они никак не могли произвести их больше. Цаншей, вероятно, мог бы вернуть заброшенный ружейный завод в строй для переделки капсюльных винтовок в кремневые, как бы ни была ненавистна Сингпу эта мысль, но, несмотря ни на что, у них будет нехватка боеприпасов, по крайней мере, в течение следующего месяца или двух.

Все эти факторы вместе означали, что было бы глупо — или еще хуже — пытаться удержать город, тем более, что Спринг-Флауэр и Лоран должны знать, что им придется вернуть его, если они собираются сохранить свою власть на территории, которую они уже удерживали.

— Так мы сожжем все остальное или нет? — спросил теперь Хусэн, и Сингпу поборол желание сердито посмотреть на него.

— Все горожане решили пойти с нами? — вместо этого спросил он, и Хусэн кивнул.

— Не скажу, что все они этому рады, но никто из них не настолько глуп, чтобы торчать здесь. Один или двое, по крайней мере, прямо злятся на нас из-за этого, честно говоря, но даже те, кто больше всех зол, знают, что их превратят в примеры, если они этого не сделают.

— Не то чтобы они могли что-то сделать, чтобы остановить нас, — отметил Сингпу. — Но ты прав. Это именно то, что с ними произойдет. Нужно же кого-то за это наказать, не так ли? Не могут просто признать, что они облажались, и мы надрали им задницы.

Крестьяне посмотрели друг на друга с одинаковым отвращением, а затем Сингпу пожал плечами.

— Часть меня — большая часть, если уж на то пошло — говорит сжечь все это, — признался он. — Но это глупо. Единственными людьми, в которых мы могли быть чертовски уверены, что они не умрут с голоду, были бы Спринг-Флауэр и его бандиты. По крайней мере, если мы оставим это, будет немного больше еды, которую им не придется красть у какой-то другой бедной группы ублюдков. Кроме того, — он поморщился, — после прошлой зимы мысль о том, чтобы сжечь чью-то еду, на самом деле не очень приятна.

— Мне тоже, — согласился Хусэн. — Я действительно хотел бы, чтобы мы могли забрать больше этого с собой в Долину.

— Сквайр и отец Ингшвэн говорят, что у них достаточно денег, чтобы помочь всем горожанам, а также нам. Не ожидайте, что они сказали бы это, если бы у них в голове был какой-то вопрос. Так что давайте просто загрузим фургоны, которые у нас есть, и отправимся в путь, прежде чем мы сами окажемся в «боевом отступлении», черт возьми! Не думаю, что они смогут собраться и отправиться за нами с более чем тысячей человек или около того, что было бы довольно глупо с их стороны. Однако я не могу быть уверен, что у них нет под рукой больше людей, и со всеми этими гражданскими я бы предпочел не убеждаться в своей неправоте где-нибудь между этим местом и Жиндоу.

Он покачал головой, но потом слабо улыбнулся.

— Конечно, если они захотят прийти и попытаться вернуть эти фургоны, как только мы проедем Жиндоу, я буду просто счастлив, как свинья в дерьме, поспорить с ними.

НОЯБРЬ, Год Божий 905

I

Завод Делтак, баронство Хай-Рок, королевство Старый Чарис, империя Чарис

— Я впечатлен, Сталман. Имею в виду, снова, — сказал Эдуирд Хаусмин.

Герцог Делтак протянул руку, чтобы похлопать по плечу маленького, хорошо одетого, обветренного человека, стоявшего рядом с ним, и Сталман Прейджир ухмыльнулся. Когда он это сделал, обнажилась щель там, где должны были быть два его передних зуба. В этот момент Делтаку было очень легко забыть сшитую на заказ тунику и вспомнить грязного, измазанного маслом, умелого мастера, который сделал самую первую паровую машину Сейфхолда. Тот факт, что на рукаве этой туники было заметное масляное пятно, еще больше облегчал задачу, а из правого заднего кармана Прейджира свисал самый конец промасленной тряпки.