Сквозь испытания огнём

Насколько было известно Сове, никто никогда не приводил в действие старый земной дирижабль с помощью пара. С другой стороны, никому на Старой Земле никогда не приходилось беспокоиться о кинетической бомбардировке за то, что он дурачился с электричеством. И, — признал Мерлин, — наблюдая, как «Дачис оф Делтак» уменьшается с ростом высоты и расстояния, у большинства людей возникли бы пара-тройка странных сомнений по поводу подвешивания котла на мешок, полный водорода. Безусловно, наиболее распространенным источником катастроф для воздушных кораблей Старой Терры был пожар или взрыв.

Но в то время как рабочая температура Прейджира могла быть намного выше семисот градусов, это были градусы по Фаренгейту, еще одно наследие преднамеренного отказа Эрика Лэнгхорна от метрической системы, а семьсот градусов на самом деле составляли всего около восьмидесяти процентов от температуры сжатия воздуха в дизеле. И не то чтобы у «Прейджира» была открытая топка. Камера сгорания была герметичной и весьма изолированной, а ее керосиновое топливо горело при такой высокой температуре, что выхлоп был немногим больше водяного пара. В сочетании с тем фактом, что любой водород, вырвавшийся из газового баллона, с энтузиазмом устремился бы к краю космоса и прочь от двигателей, вероятность катастрофы, вызванной двигателем, была ничтожной.

«Дачис оф Делтак» был невероятно легким для своего размера. Его газовый баллон был на 18 процентов длиннее (и на 83 процента шире), чем у «Гинденбурга», однако его общий вес составлял чуть более 4800 фунтов, что составляет всего около 3 процентов от веса древнего дирижабля. 123 000 кубических футов водорода в его газовых ячейках создавали 8 360 фунтов подъемной силы… что, учитывая полторы тонны топлива, воды для питания двигателя и балласта, позволило бы ему поднять экипаж из трех человек на расчетную высоту 9000 футов с запасом прочности в 500 фунтов для груза.

Производство всего этого водорода представляло собой свои собственные проблемы. Во время джихада весь водород аэростатного корпуса получался путем реакции цинка с соляной кислотой, что было возможно только потому, что хребет Лизард в восточной части Старого Чариса содержал большие залежи того, что когда-то было известно как каламин (или, точнее, силикат цинка) на Старой Земле. Его добывали в довольно небольших количествах более ста лет, чтобы поддерживать производство латуни, хотя спрос резко возрос по мере того, как стремительно росли масштабы чарисийских мануфактур. С другой стороны, у шахтеров никогда раньше не было инструментов и взрывчатых веществ, предоставленных Делтак Энтерпрайсиз, поэтому добывать и выплавлять цинк в необходимых количествах было относительно просто. Но такое количество соляной кислоты было сложно транспортировать с точки зрения логистики, как и контролировать реакцию. Это также было опасно. Персонал заводов Делтак приобрел большой опыт в обращении со взрывоопасными газами, работая с угольным газом, который его доменные печи производили уже много лет, но «безопасность» была эластичным термином применительно к производству водорода в таких количествах, а транспортировка жидкой кислоты навалом всегда была рискованной.

Однако со времен джихада Сандра Ливис «обнаружила», что водород также может выделяться, хотя и с несколько меньшей эффективностью, из феррокремния, находящегося в нагретом растворе гидроксида натрия, приготовленном из старомодного щелока. Сейфхолд неплохо привык производить щелочь в больших количествах, учитывая ее широкое применение в текстильной промышленности и чистке в целом, и наращивание ее производства не представляло особых проблем. Ну, почти никаких технических проблем; производство ее с использованием доэлектрической технологической базы значительно увеличило воздействие на окружающую среду, но это было верно для многих обходных путей, которые был вынужден принять внутренний круг. Все, что они могли сделать, это свести эти воздействия к минимуму и использовать менее разрушительные методы, как только они могли.