Сквозь испытания огнём

— Как я уже сказал, не решаюсь поднимать этот вопрос, зная вас так хорошо, как мне довелось, но я был бы польщен — глубоко польщен — если бы вы позволили мне помочь вам. Я не говорю ни о каких подарках, и я не говорю о привязке каких-либо обязательств, — быстро продолжил Фирнандиз, когда глаза Хиджинса слегка сузились. — Это было бы крайне неприлично! Но для меня было бы честью предоставить вам личный заем из средств, которые вам могут потребоваться для надлежащего содержания вашей семьи, если это освободит вас, чтобы посвятить все свое внимание отчаянно важной кампании против второго срока Миллира. Знаю, что вы, конечно, будете настаивать на том, чтобы вернуть мне деньги полностью, с процентами. С моей стороны, любой процент был бы совершенно излишним, но я знаю, что это было бы важно для вас. Если уж на то пошло, я понимаю, как политический враг мог бы использовать это против вас, если бы вы этого не сделали. Но если бы вы могли увидеть свой способ позволить мне помочь любым скромным способом, который я могу, это могло бы позволить вам продолжить борьбу.

— Очевидно, что ни Стивин, ни я не в состоянии присоединиться к Жейкибу в предоставлении займов, генерал, — сказал Матиу Олсин. — Для членов палаты делегатов это было бы явным нарушением закона. Однако я уверен, что мы — и все ваши друзья на Западе — можем рассчитывать на то, что мы внесем щедрый вклад в расходы на кампанию.

— И мы с Маряно можем обещать вам поддержку гильдий, — вставил Аскар. Хиджинс посмотрел на него, и бумагоделатель пожал плечами. — У нас сейчас более чем достаточно безработных членов гильдии, чтобы обеспечить множество сотрудников кампании, — с горечью сказал он, — и наши люди знают сообщество. Я имею в виду настоящее сообщество, то, которое Миллир и чарисийцы душат до смерти. Мы заставим избирателей поддержать вас.

И разобьем головы избирателям, которые выступают против вас, — цинично подумал Фирнандиз, даже когда он кивнул в знак серьезного согласия.

— И я не единственный издатель, чья газета поддержит вас, — сказал Фейфир, снова вставая в строй так плавно, как будто Фирнандиз репетировал его роль. — На данный момент мы, возможно, в меньшинстве, но я обещаю вам, у вас все равно будут представители — страстные представители — для поддержки вашей платформы!

Хиджинс оглядел их лица, и Фирнандиз протянул руку, чтобы положить ее на плечо генерала.

— Мы не сможем сделать это без вас, генерал, — сказал он мягко, серьезно. — Каждый из нас может внести свою маленькую лепту, предложить нести свою маленькую часть груза, но в конце концов все сводится к вам. Вы — голос и лицо, которые могут донести борьбу до Миллира и его приспешников, как здесь, в республике, так и в Чарисе. Все, о чем мы просим, — это чтобы вы позволили нам поддержать вас в этих усилиях — в этой борьбе за душу республики. Окажите нам честь, позволив нам стоять за вашей спиной, пока вы ведете величайшую битву в своей жизни.

АПРЕЛЬ, Год Божий 915

I

КЕВ «Алфрид Хиндрик», пролив Джексон, и дворец Теллесберг, город Теллесберг, королевство Старый Чарис, империя Чарис

— Сегодня я чувствую себя такой чарисийкой, — сказала Франческа Чермин.

— Что? — Дейвин Дейкин стоял очень близко к ней, но явно не слышал ее. Они стояли на носовой палубе КЕВ «Алфрид Хиндрик», прямо внутри прочного фальшборта, где палуба сужалась, чтобы встретиться с носом парохода, и ветер, дующий с прохода, ревел у них в ушах, когда он прокладывал себе путь через сильную волну. Этот ветер осыпал их регулярными брызгами от воды, вспыхивающей белым под ее резко изогнутым носом.

Это также взбило свободные концы конского хвоста Франчески таким образом, который он нашел невероятно привлекательным и более чем немного возбуждающим. И он знал, что это отнимает у нее и ее горничной по меньшей мере час работы, пока они снова распутывают узлы.

— Я сказала, сегодня я чувствую себя такой чарисийкой! — сказала она гораздо громче. — Все… морское и все такое!

— Ну, ты и есть чарисийка! — ответил он, и она покачала головой и сказала что-то еще, чего он не смог расслышать из-за рева ветра. Но это было прекрасно. Это дало ему повод придвинуться еще ближе и обнять ее, в то время как он демонстративно приблизил ухо к ее губам.

— Ты что-то говорила? — подсказал он, прижимая ее к себе и наслаждаясь ее упругим, стройным теплом, и она усмехнулась.

— Я сказала, что, возможно, родилась чарисийкой, но на самом деле я всегда думала о себе больше как о зибедийке, — сказала она.

— Что ж, справедливо, — ответил он с ответной улыбкой. — Ты была воспитана Зибедией — и к тому же довольно агрессивно. Что было действительно умно со стороны великого герцога. Я сомневаюсь, что кто-нибудь в Зибедии думает о нем как об «этом пересаженном иностранце», но даже если кто-то и думает, он, вероятно, не думает так о вас или ваших двоюродных братьях. С другой стороны, — его улыбка стала задумчивой, — я всегда считал себя корисандцем, но это стало почти… второстепенным. Теперь мы все чарисийцы.