След крови

Он захлопнул крышку. После того как Шпильгит перестал копать землю и душить Акля, его снова начал пробирать холод. Тут хватало денег, чтобы купить Спендругль, все окружающие его земли и ту проклятую крепость Аспид. У него были средства, чтобы нанять войско, вернуться сюда летом и опустошить все вокруг – иного здешние жители не заслуживали.

Шпильгит встал, не сводя взгляда с сундука.

Лопата размозжила ему затылок, и он повалился ничком. Ноги его несколько раз дернулись и застыли. Акль взглянул на распростертое тело сборщика налогов.

– Я же тебе говорил, что я мертв! – закричал он. – Мертвеца нельзя убить! А я ведь тебя предупреждал!

Бросив лопату, он упал на колени и столкнул сундук назад в яму. Вполне можно подождать до весны. Сейчас слишком холодно для путешествий. У него замерзали суставы, отчего каждое движение становилось суровым испытанием.

Снова засыпав яму, Акль взял Шпильгита за лодыжки и поволок его на край отмели. Пинком отправив тело в грохочущий прибой, он смотрел, как труп уносит в море между скал, как тот постепенно исчезает из виду.

– Да я мог бы на жизнь себе зарабатывать, убивая сборщиков налогов, – пробормотал он.

И, подобрав обе лопаты, Акль направился в сторону селения.

Ведьма Хурл выползла из кустов и на четвереньках выбралась на тропу. С ее лба медленно стекала успевшая замерзнуть кровь. Стоило отдать должное Шпильгиту – тот обладал молниеносной реакцией. Впрочем, не важно. Против девяти ее сущностей у него все равно нет шансов, и время ее еще придет.

Что-то бормоча себе под нос, она оборотилась. Очертания Хурл стали размытыми, она взвыла от боли, и мгновение спустя из резко пахнущего тумана возникли девять котоящеров. Ветер тут же унес все запахи прочь. Чувствуя, как ее тощие тела переполняет злобная ненависть, ведьма скользнула вперед, и девять поджарых созданий, подергивая хвостами, устремились по тропе.

«Королевская пята». Все должно было начаться именно там, где у нее имелось множество незавершенных дел. Возможно, ей даже не придется устраивать охоту по домам и хижинам, свинарникам и конюшням – сегодня в заведении наверняка соберутся все жители селения, пережидая бурю и согреваясь от вонючих испарений друг друга.

Она превратит эту жалкую таверну в могилу, в населенную призраками гробницу, с сочащейся из стен кровью и доносящимся отовсюду эхом предсмертных воплей и хрипов.

Подбегая ближе, Хурл еще раз бросила взгляды на огонь, светящийся на башне крепости Аспид. Раскрыв пасти, она яростно зашипела, будто брошенный на сковороду жир, и на всех ее девяти выгнутых спинах одновременно вздыбилась чешуя.

Прямо перед нею был вход в «Королевскую пяту».

Она с разбегу бросилась на дверь, но та не поддалась. Вне себя от злобы, ведьма выпустила когти, оставляя глубокие борозды в замерзшей грязи, и яростно уставилась на дверь, желая, чтобы та разлетелась в щепки. Но дверь по-прежнему оставалась неприступной. И тогда Хурл взвыла всеми девятью глотками.

Услышав снаружи пронзительный вой, Фелувил вздрогнула:

– Ветер, похоже, совсем обезумел! Так что налью-ка, пожалуй, всем еще по одной!

Услада, смеясь, подняла кружку, глядя, как та покачивается перед ее глазами.

– Отличная мысль! – крикнула она. – Таверна на корабле! Стоило уже много лет назад об этом подумать!

– Ты больше не на корабле, – сказал Крошка, окинув зал красными глазками и вновь сосредоточиваясь на бюсте Фелувил. – Ты пьяна, – объяснил он сестре. – Потому у тебя в глазах все плывет, пол кренится, а фонари качаются. – Рыгнув, он облокотился на стойку, чтобы быть поближе к этому бюсту, и обратился к его обладательнице: – Знаю, ты уже старая и все такое, – Крошка криво улыбнулся, – но с годами вы становитесь лишь еще отчаяннее, а отчаянные бабы как раз по мне.

– Скорее всего, только такие на тебя и клюют, – ответила Фелувил. – И хочу тебе также сообщить, что мне всего лишь тридцать один год.

– Ха-ха-ха!

– Что ж, если у тебя найдется, что мне предложить, – продолжала она, не обращая внимания на его насмешку, – могу и показать, насколько молода моя душа и все такое.

– Вот как? – усмехнулся Крошка. – У меня уж точно найдется, что тебе предложить. Ха-ха-ха!

– Только послушайте этот ветер! – вдруг произнесла Услада, разворачиваясь лицом к двери. – Будто чьи-то голоса! Вопли ведьм! Уродливых старух верхом на черных вихрях! – Она огляделась вокруг и нахмурилась, увидев бледные лица и съежившиеся фигуры за столами. – Вы что, ветра перепугались? Да от вас никакой пользы – худших моряков я еще не видела. Свистать всех наверх! Зарифить паруса! Курс фордевинд! Рубить якоря! – Она снова повернулась к Фелувил. – Хочу женщин!

– Это ей можно, – кивнул Крошка, – так она останется девственницей, а мы пообещали мамочке, что наша сестренка сохранит свою добродетель, непорочность и прочее.

Фелувил пожала плечами.

– Иди наверх и найди себе кого-нибудь, – сказала она Усладе.

Пошатываясь, та направилась к лестнице.

Фелувил взглянула на Крошку Певуна. И заметила:

– У тебя маленькие руки.

– Ну, не такие уж и маленькие.