Следовать новым курсом

Здесь следует дать некоторые пояснения. Эти пушки калибром два с половиной дюйма, первые в Европе образчики скорострельных конных и горных орудий, только-только прошли испытания и ещё не приняты официально на вооружение. Морской артиллерийский комитет заказал опытовую партию из десяти штук; две из них были переданы на «Москву». Господа из-под шпица решили воспользоваться нашим неопределённым статусом «вспомогательного крейсера» и провести, так сказать, натурные испытания нового орудия.

Что ж, случай выдался как нельзя более подходящий. Разумеется, я на правах старшего артиллериста не пожелал доверить столь ответственное дело кому-нибудь ещё, а потому погрузился вместе с пушкой и боезапасом в одну из шлюпок. Прозвучало: «Вёсла на воду», и шлюпки побежали к негостеприимному берегу, куда призывал нас мигающий глазок переносного гелиографа…

Мыс Доброй Надежды, Кейп-Пойнт

…сентября 1878 г.

Скалу прорезала узкая расщелина, по которой вверх взбегала тропа. Перегораживающий расселину завал из крупных валунов то и дело расцветал дымками выстрелов. Матросы, попрятавшиеся за камнями, вяло отвечали.

— Высадились мы без помех, — объяснял мичман Панюшкин. В белом пробковом шлеме (офицеры «Москвы» обзавелись ими во время стоянки на Мадейре) и с палашом в руке, он, по мнению Серёжи, выглядел довольно комично. — Деревенька там — сами видели: полдюжины хижин, сложенных из камней. Ну, мы отыскали тропку и пошли…

— И нарвались на засаду?

— Кто ж знал, что они, прохвосты, как только увидели русский флаг — сразу похватали ружья и поспешили на помощь? Местные говорят: военный пост дальше, в скалах, на ровной площадке. И не лень им туда-сюда каждый день карабкаться…

Серёжа кивнул. Тропка, ведущая к маяку, действительно могла вымотать душу самому выносливому ходоку. Она то ныряла вниз, то зигзагами карабкалась по ощетиненному утёсами склону, то держалась продуваемого ветрами скального гребня. А на половине пути тропа огибала большой уступ — там-то русских и поджидали защитники Кейп-Пойнта.

— Сами видите, Сергей Ильич, какое удобное место для обороны! Тропка, по которой можно подступить к позиции неприятеля, узкая, едва втроём пройти. Да и скала со стороны моря прикрывает. Двое умелых стрелков могут тут остановить целый батальон!

— Так и есть, вашбродие, — буркнул боцманмат-артиллерист, один из тех, кто высадился на берег с первой партией. — А их, опытных, у них дюжины полторы. Наших троих подстрелили, одного до смерти…

— Твоя правда, братец, — кивнул лейтенант. — Обитатели Капской колонии отличные стрелки, да и старший поста, по всему видать, вояка опытный. Вон как толково позицию выбрал!

Действительно, огонь корабельных орудий не мог причинить укрывшимся никакого вреда — а вот для штурмующих, наоборот, представлял немалую опасность. Осколки снаряда, лёгшего недолётом, насмерть убили матроса и ещё одного сильно покалечили.

— Так что без вашей пушечки тут не обойтись, даже и пытаться нечего, — подвёл итог Панюшкин. — Людей положим, и только…

Серёжа осторожно выглянул из-за укрытия. И тут же в каком-то дюйме в камень ударила пуля, осыпав его лицо острым каменным крошевом. Он вытер лоб тыльной стороной кисти — рука была в крови.

— Выкатить орудие на прямую наводку нам не дадут, перестреляют расчёт как уток.

— Матросики их огнём прижмут, а вы тем временем управитесь, — неуверенно предложил мичман. — Пушка у вас скорострельная: как начнёте садить гранатами по брустверу — тут-то они и попрячутся. А уж тогда мы поближе подберёмся и ударим в штыки.

— И вас же осколками посечёт, пока будете подбираться, — осадил молокососа Серёжа. Он уже жалел, что согласился на то, чтобы Панюшкин возглавил десантную партию. — А стрелки за бруствером, наоборот, все целы останутся. Гранаты наши слабенькие, а там вон какие валуны! Нет, тут надо как-нибудь иначе исхитриться, умнее. Вот что, братцы…

Он жестом подозвал боцманмата.

— Давайте-ка затащите пушку во-он на тот бугорок, что позади нашей позиции. Оттуда до завала саженей с сотню?