Следы на камне

Наибольшего могущества достигли как раз те пресмыкающиеся, которые не дошли до нас и все, без исключения, вымерли в самом конце мезозойской эры. Именно они — ящеры — господствовали сто тридцать пять миллионов лет подряд и на земле, и в воде, и в воздухе. Некоторые ящеры настолько приспособились к жизни в воде что их зовут ихтиозаврами, то есть рыбоящерами. Рисунок на странице 119 дает портрет родоначальника этих ящеров — цимбоспондила.

Ихтиозавры больше всего напоминали по виду нынешних дельфинов но они были гораздо больше — до двенадцати метров в длину. Впрочем, кроме дельфина, они напоминали по виду еще и других животных: «У ихтиозавра, — говорит один ученый, — морда дельфина, зубы крокодила, плавники кита, голова ящерицы в хвост рыбы». Вот каким разносторонним был ихтиозавр!

Благодаря могучему хвостовому плавнику ихтиозавр плавал очень быстро и жил, наверное, в открытом море. Он был опасным хищником. Об этом свидетельствуют не только его зубы. Часто, когда откапывают из земли скелет ихтиозавра находят на том месте где у живого ихтиозавра помещался желудок, кости больших рыб и обломки раковин моллюсков.

Кроме рыбоящеров, были еще другие морские ящеры — плезиозавры. Они были такими же беспощадными истребителями рыб, как и ихтиозавры. Портрет родоначальника плезиозавров, жившего в триасовом периоде, — лариозавра — помещен на странице 120. Спустя миллионы лет плезиозавры немного изменились и стали такими, какими их представляет рисунок на странице 121.

Плезиозавр походил на дельфина, у которого вдруг выросли тюленьи ласты и длинная змеиная шея со змеиной же головой. Он мог, как теперешние тюлени, выползать на берег.

Плавающие ящеры исчезли около шестидесяти миллионов лет назад, не дав начала никакому новому роду животных. Гораздо интереснее судьба летающих ящеров. Они тоже погибли, но они оставили после себя наследников — птиц. Птицы и до сих пор размножаются, откладывая яйца так, как делали это их предки — ящеры.

Глава вторая

, рассказывающая, как ящеры завоевали воздух и как появились первые птицы

Как научились ящеры летать?

Ответ на этот вопрос дают летающие белки; белки эти водятся также и в Советском Союзе. Собственно говоря, нельзя в точном смысле слова сказать что эти белки летают, это преувеличение.

Правильнее сказать, что они при прыжке некоторое время парят: между передними и задними ногами белки находится складка кожи, которая при прыжке растягивается и поддерживает белку в воздухе; белка превращается как бы в живой планер.

Белка-летяга.

«Иногда я видел, как такая белка, взобравшись высоко на дуб, бросалась с самой его верхушки; широко растопырив свои перепонки и распушив хвост, летит она косо вниз, пока почти не достигнет подножия другого дерева, примерно, метрах в пятидесяти; кажется — вот сейчас она ударится оземь, но в последний момент она вдруг устремляется круто вверх и садится на ветку дерева. Затем быстро взбегает по стволу на вершину и снова бросается в воздух, снова парит, возвращается на то дерево, которое перед тем покинула. Случалось, что такими спортивными упражнениями занималась целая стая белок, не меньше двухсот».

Так описывает летающую белку один американский натуралист.

Предки такой белки не имели растягивающейся перепонки и парить не могли; но им часто приходилось совершать прыжки с дерева на дерево, и те белки, у которых был зачаток такой перепонки, прыгали лучше; они выживали и размножались. Постепенно, из поколения в поколение, этот признак укреплялся, летательная перепонка разрасталась. Правда, белки так и не перешли к настоящему полету. Но мы знаем других животных, которые хорошо летают именно благодаря такой же перепонке: это летучие мыши.

И белки, и летучие мыши — млекопитающие животные, и их в мезозойскую эру еще не существовало. Но у нас есть все основания считать, что ящеры перешли к полетам таким же способом, как белки и летучие мыши. Ведь мы видели, что, попадая в одинаковые условия, разные животные развиваются одинаково. Рыба, ихтиозавр, дельфин — очень далекие друг от друга по происхождению животные, однако все они плавают одинаково, все имеют плавники и удлиненную форму тела и поэтому похожи друг на друга.

Так же обстоит дело и с ящерами и летучими мышами. У некоторых ящеров развилась перепонка, соединяющая передние ноги с задними, и эти ящеры стали летать таким же способом, как потом, через много миллионов лет, стали летать летучие мыши.