Слепящий нож

Язык без костей… Кип «Почти» Гайл – вот кто он такой. «Почти»!.. Он почти прошел «трепалку» – но сдался. Почти стал героем, но вместо этого предпочел стать трусом. Почти спас свою деревню. Почти спас Изу и Сансона – но даже «почти» не спас свою мать. Хотя бы «почти» – черт побери, это было бы уже немало! Но он даже «почти» не отомстил за нее, а ведь поклялся! Да, он предпринял какие-то шаги; он повторял себе, что нужно сперва поступить в гвардию, чтобы получить доступ к библиотечным архивам, – но на самом-то деле он был только рад выкинуть ее из памяти! «Тоже мне сын… Преданный и любящий…»

«Хорошо, допустим, они сговорились блокировать мне верхние позиции – но неужели я действительно сумел бы пройти туда самостоятельно? Выше четырнадцатого места – навряд ли. Выше седьмого – определенно нет. Лучшее, что есть в моей жизни, было дано мне просто так, ни за что. Неудивительно, что меня все ненавидят. Я ничего не заслужил сам!»

– Ой, что это? Неужели наш Язык-без-Костей сейчас заплачет? – насмешливо спросил Арам.

– Я тебя убью, м… ты …й, – сказал ему Кип.

Увесистая оплеуха заставила Кипа пошатнуться. Инструктор Фиск сказал:

– Кип, еще одно слово, и я избавлю тебя от предстоящего тебе избиения, а заодно аннулирую твой шанс на вторую попытку через шесть месяцев.

На этот раз Кип промолчал. Он даже не стал сплевывать кровь, чтобы избежать неправильного понимания.

– Знаете что, инструктор, – сказал Арам, – я, пожалуй, отзову один из своих цветов. Мне хватит и одного зеленого.

Тот кивнул и отдал соответствующее распоряжение. Потом приказал:

– Руки!

Каждый из мальчиков по очереди протянули ему руки, чтобы он крепко прижал их пальцы к адскому камню, и заняли свои места, освещенные пока что белым светом.

Затем прожектора закрыли заслонками.

– Внимание… – провозгласил инструктор Фиск.

Кип в темноте бросился вперед. Кажется, он рассчитал момент почти идеально.

– …начали!

Когда прожектора снова вспыхнули, Кип был уже в воздухе. Боковой удар ногой в прыжке. И – о чудо! – Арам все еще стоял в точности на линии удара.

Он широко раскрыл глаза, когда нога Кипа врезалась ему в плечо и грудную клетку. Арама отбросило назад. Кип упал, но моментально снова оказался на ногах.

Арам пролетел через весь ринг и оказался за чертой. Он заворочался, закашлялся, и на мгновение Кип подумал, что ему удалось дезориентировать своего противника. Если Арам еще пять секунд будет переводить дыхание, Кип победит – вообще без усилий.

– Раз! – выкрикнул инструктор Фиск, начиная отсчет.

Арам вскочил на ноги и бросился обратно на ринг. Кип встретил его на краю, исполненный решимости не пустить его назад.

– Два!

Задний удар ногой – стремительный. Настолько быстрый, что Кипу просто повезло, что он успел отпрыгнуть назад и остаться незадетым. Одновременно это спасло его от последующего удара кулаком, но также дало Араму возможность без проблем вернуться на ринг.

«Ну вот и пропал мой шанс».

Впрочем, Кип видел, что его удар причинил Араму боль, – если тот не притворялся, чтобы заманить Кипа в какую-нибудь ловушку. С другой стороны, зачем Араму его куда-то заманивать? У него есть его цвета, скорость, сила и значительное преимущество в мастерстве.

Кип приблизился, и Арам моментально выхлестнул кулак: тычок в нос, быстрый как молния. Слишком быстрый, чтобы Кип успел его блокировать. Удар был не сильный, но дезориентирующий. А затем Арам набросился на Кипа по-настоящему. Кип даже не заметил подсечки, из-за которой оказался на полу – понял только, что шлепнулся на бок, приложившись всем телом.

Он приподнялся, и Арам вытянул его по спине зеленой люксиновой дубинкой.

– Давай, Молот! – крикнул кто-то в толпе.

Кип снова вскарабкался на колени – и охнул от нового удара. Тем не менее на этот раз он не упал. В глазах Арама явственно читалась мысль: он мог врезать Кипу дубинкой по голове, чтобы его вырубить. Однако от такого удара Кип мог остаться идиотом, а тогда Арама бы навсегда исключили из Черной гвардии.

В кои-то веки правила играли Кипу на руку.

Не зная, что еще сделать, Арам снова огрел Кипа дубинкой по спине – сильнее, чем прежде. Кип поднял голову и ухмыльнулся ему.

«Ты что, не знаешь, кто я такой? Я черепаха-медведь, черт меня побери!»

Кип с ревом поднялся на ноги как раз в тот момент, когда Арам заносил дубинку для нового удара. Он перехватил руку Арама и навалился на него. Тот ударил Кипа коленом в живот, но благодаря этому только лишился равновесия как раз в тот момент, когда Кип зацепил своей ногой его голень.

Кип рухнул на него сверху, но почти моментально упустил противника. Арам скользнул вбок, нырнул под Кипову руку и принялся осыпать его почку градом ударов. Кип пытался оттолкнуться от пола, но почему-то никак не мог правильно поставить руки. Ага, вот в чем дело: они были скованы зеленым люксином.

– Ну что, Кип, теперь ты мой, – громким шепотом сказал Арам ему на ухо. – Чуешь свою свободу? Я оставил тебе ровно столько, чтобы бой не прервали. Чтобы я мог наказать тебя так, как ты того заслуживаешь.