Слепящий нож

– Для твоих друзей это момент их торжества, – возразил Гэвин. – Думай о других тоже, не только о себе. Если ты сейчас повернешься к ним спиной, они запомнят это на всю жизнь.

Кип моргнул. И снова моргнул. «Ну да. Я эгоистичный подонок».

– Так точно, сэр, – сказал он.

Командующий поднялся на ноги и прошел вперед. Стажеры выстроились в соответствии с их рейтингом в рамках четырнадцати верхних позиций – все, за исключением Перекреста, который стоял на коленях посреди ринга, склонив голову. Одна его рука закрывала глаза и лоб, изображая знак трех и одного. Он молился.

– Перекрест! – гаркнул инструктор Фиск, который стоял перед Арамом в конце шеренги, готовясь приколоть значок Черного гвардейца к лацкану каждого из стажеров. – У тебя будет время помолиться позже!

Стажеры обменялись торжествующими улыбками – они привыкли к чудачествам Перекреста и были рады развлечению. Они стояли в горделивых позах, сложив руки за спиной, расставив ноги, выпятив грудь. Вокруг тренировочного зала старшие курсанты и гвардейцы тоже вставали и вытягивались во фронт – в точно таких же позах.

– Так точно, сэр!

Перекрест вскочил на ноги и подошел к шеренге. Он улыбался, но Кипу его улыбка показалась напряженной.

Глядя на их радостные лица, Кип остро ощутил пропасть, отделявшую от них его – чужака, одиночку, инородца… Они воплощали в себе все то, чем он никогда не станет.

– Сэр? – вопросительно произнес Перекрест, вытягиваясь перед инструктором. Он бросил бесстрастный взгляд на Арама, который избегал встречаться с ним глазами.

– Слушаю тебя, первый, – отозвался инструктор Фиск.

– Тренировки Черных гвардейцев никогда не заканчиваются, но испытательные бои на сегодня закончены, не правда ли?

Инструктор поднял брови:

– Да, разумеется. Если ты наконец займешь свое место…

Перекрест ничего не ответил. Его удар был молниеносным, как бросок змеи; он выкрикнул свое «кий-йя!», резко скрутив корпус – прием, делавший его удары ногами столь ослепительно быстрыми и мощными. Даже Кип, глядевший прямо на него, едва успел заметить движение. Голень Перекреста, доведенная до каменного состояния многолетним избиением тренировочных столбов, врезалась в колено Арама.

Колено выгнулось в обратную сторону. Сочный хруст ломаемого сустава нарушил внезапно наступившую тишину.

Арам рухнул на пол, хватая воздух разинутым ртом, с выпученными глазами.

Перекрест моментально уронил руки по швам, приняв спокойную, ничуть не угрожающую позу. Учитывая, что его окружало несколько сотен людей, натренированных чувствовать насилие и предотвращать его любыми методами, какие они сочтут эффективными, это был самый разумный образ действий.

– Травма во время тренировки, – четко и громко объявил Перекрест.

На мгновение даже инструктор Фиск казался настолько же обескураженным, как Кип. В конце концов он пришел в себя.

– Что ты наделал? – заорал он.

Голос Перекреста звучал ровно, механически:

– Нанесение необратимых увечий во время испытательных боев карается исключением из гвардии. Нанесение увечий во время тренировки таких последствий не несет.

– Колено! Мое колено! – взвыл Арам.

Судя по отчаянию в его голосе, он уже понял – как понял и Кип, как поняли все присутствующие, – что больше никогда не будет драться. Ему повезет, если после этого он сможет ходить. Коленный сустав, получивший такие повреждения, не восстанавливается. Увечье Арама было пожизненным.

Голос Перекреста прозвучал громко, четко, без тени сожаления:

– Я готовился стать Черным гвардейцем с тех пор, как научился ходить. Я слишком высоко ценю наше братство, чтобы допустить в него человека, который разрушает единство вместо того, чтобы поддерживать его, человека, который берет деньги за то, чтобы уничтожить одного из своих. Если ценой его удаления из гвардии будет и мое исключение – я к этому готов.

На мгновение в его тон прокралась тень эмоций, но он справился с ними.

– Что?! – воскликнул инструктор Фиск. – О чем ты говоришь?

– Арам – лучший боец на нашем курсе после меня. Ему заплатили за то, чтобы он до конца обучения держался на последних позициях. Он согласился взять деньги за то, чтобы не допустить Молота к поступлению в гвардию.

– Это же тиреец! – взвыл Арам. – Ублюдок Призмы! Я бы и бесплатно это сделал! Он не такой, как мы!

– Что значит «ты бы и бесплатно это сделал»? – переспросил инструктор. – То есть ты действительно сделал это за деньги?

В его голосе звучало негодование и недоумение. Он бросил взгляд на командующего Железного Кулака. «Это же прямое признание вины! Неужели Арам настолько глуп?»

– Он не такой, как мы! – снова выкрикнул Арам.

– Ты хочешь сказать – не такой, как ты, – отозвался командующий тихим, угрожающим тоном, делая шаг вперед. – Потому что одним из нас, Арам, ты не станешь никогда. В отличие от Молота.

Его последние слова пронзили Кипа, словно молния.

– Молот! – рявкнул инструктор Фиск. – Ты слышал командующего. У нас четырнадцать мест, а я вижу здесь только тринадцать человек. В строй – бегом марш! И кто-нибудь, уберите отсюда этот мусор!

– Нет! Не-е-ет!!! – завопил Арам.