Слезы печали

- Не строй из себя невинное дитя, Арабелла. Эдвин - завидный жених.., весьма завидный. Но и ты не из последних невест. Дочь генерала, который является другом и соратником короля. Ты понимаешь, о чем я говорю. Мы живем в изгнании, и здесь сложно устроить удачный брак. Так что когда подворачивается выгодная возможность, то ею пользуются.

- Не говори глупости. Я пока еще не собираюсь замуж. Кроме того...

- Кроме того, что?

- Для этого требуется согласие обеих сторон, не так ли?

- Глядя на тебя, я бы сказала, что, если тебе сделают предложение, ты не будешь отбиваться.

- Я его почти не знаю...

- А он тебя? Мне кажется, Эдвин весьма уступчив и у него легкий характер. Вряд ли он будет сопротивляться столь очевидному решению вопроса. Не сердись, Арабелла. Подумай только, как тебе повезло: твое будущее заботливо спланировано.

- Это твои обычные выдумки. Я считаю, что количество лжи, произнесенное тобой в стенах этого дома, просто.., возмутительно. Вероятно, мне не следовало поддаваться на уговоры и брать тебя с собой.

- Подумай, какого удовольствия ты бы лишилась.

- И сними с головы эту шляпу. Она выглядит просто смехотворно.

- Подожди до тех пор, пока я не надену ее в тот самый вечер. Знаешь, что тогда произойдет?

- Пророчествовать не дано даже тебе, - ответила я.

- Подожди - и увидишь, - улыбаясь, ответила она.

Я долго не могла уснуть, раздумывая над тем, что сказала мне Харриет. Неужели это правда? Следовало признать, что такая вероятность очень велика. Мне было семнадцать лет, и из-за того, что мы находимся в изгнании, было мало надежды на то, что я встречу подходящего жениха. Интересно, действительно ли мои родители обсуждали возможность моего брака с Эверсли? Положение было таково, что обе семьи не могли не радоваться подобному союзу, а я думаю, что все родители были сильно озабочены будущим своих детей.

Неужели Эдвина специально подобрали для меня? Признаться, это предположение меня не ужаснуло, хотя я бы предпочла, чтобы он бросился в мои объятия в романтическом порыве.

Никогда в жизни я не видела более красивого, смелого, обаятельного молодого человека. Но, собственно говоря, каких вообще молодых людей я видела? Единственный, с кем я могла сравнить Эдвина, был актер Жабо, и уж он-то, конечно, был совсем другим. Мне совершенно не нравился Жабо, и я не понимала, как Харриет и Флоретт могли соперничать из-за него. В Эдвине было все, что способно привлечь романтически настроенную девушку, а я была именно такой девушкой.

Что за великолепное приключение! Я была влюблена в Эдвина, и именно его родители предназначили мне в мужья.

На следующий день прибыли новые гости, которые с восторгом приняли известие о готовящемся спектакле. Были распределены роли. Харриет стала Джульеттой, Эдвин - Ромео. Я получила роль леди Капулетти и при этом заявила, что просто нелепо мне изображать мать Харриет.

- Это будет хорошим испытанием твоего актерского таланта, - сурово сказала Харриет.

Чарльз Конди был назначен играть Фра Лоренцо.

- Это для него в самый раз, - смеялась Харриет.

Мне кажется, я еще никогда не видела ее столь возбужденной. Она находилась в центре внимания.

В дело включились все. Слуги рвались помогать нам. Одна из служанок оказалась прекрасной портнихой и целыми днями шила театральные костюмы. Харриет была в своей родной стихии. Она сияла; она продолжала хорошеть, если такое еще было возможно. Все советовались с нею. Я назвала ее королевой Вийе-Туррона.

Она проводила много времени с Эдвином - репетируя, как она объяснила.

- Он довольно способный актер, - говорила она, - я сделаю из него настоящего Ромео.

Некоторое внимание Харриет уделяла и Чарльзу Конди, помогая ему готовить роль. Я немного беспокоилась за Карлотту, поскольку складывалось впечатление, что она отстранена от всех дел.

Когда мы остались наедине с Харриет, я попыталась поговорить с ней.

- Не думаю, что Карлотте доставляет большое удовольствие наблюдать за тем, что происходит между тобой и Конди, - начала я.

- А что происходит?

- Ты что, не видишь, что он все больше увлекается тобой?

Она пожала плечами.

- Разве я в этом виновата?

- Да, - коротко ответила я. Она расхохоталась.

- Дорогая моя Арабелла, это должно волновать только Карлотту, разве не так?

- Карлотта не из тех девушек, которые будут умышленно завлекать мужчину.

- Что ж, если она его потеряет, это послужит ей уроком.

- Послушай, ведь мужчины не призы, за которые нужно бороться. Я уже не говорю о правилах хорошего тона.., вряд ли это понятие вообще может соответствовать твоему поведению, правда?

- Насчет призов ты ошибаешься, - сказала Харриет. - Некоторые получают эти призы, даже пальцем не шевельнув, а другим приходится для этого поработать. Карлотта может потерять свой приз, так как и не пытается удержать его.

- Значит, ты собираешься завоевать Чарльза Конди?

- Ты же знаешь, что я всегда сражаюсь за главный приз, а Чарльза вряд ли можно считать таковым.

- Тогда почему бы тебе не оставить его Карлотте?

- Возможно, я так и сделаю.